Das Achtelfinal-Duell zwischen Mexiko und England an diesem Sonntag im Estadio Azteca ist mehr als eine bloße K.-o.-Runde. Es ist die erste WM-Rückkehr der Three Lions an jenen Ort, an dem Diego Maradona 1986 mit der „Hand Gottes“ und dem „Tor des Jahrhunderts“ englische Träume zerstörte. Thomas Tuchel, der deutsche Trainer Englands, sprach vor der Partie offen von einer schicksalhaften Fügung: „Es ist Karma. Das Karma wird zu uns zurückkommen. Wir werden das Blatt wenden.“ Der Glaube an eine ausgleichende Gerechtigkeit durchzieht die englische Vorbereitung, die zugleich von ungewöhnlich strikten Sicherheitsvorkehrungen geprägt ist.

Die größte sportliche Sorge gilt der Höhenlage von Mexiko-Stadt. Das Azteca liegt auf über 2.200 Metern, wo die Luft rund 20 Prozent weniger Sauerstoff enthält. Tuchel nannte dies eine „riesige Benachteiligung“, da eine körperliche Anpassung in nur vier Tagen unmöglich sei. Die englische Delegation wählte daher eine „Fly-in, fly-out“-Strategie: Statt frühzeitig anzureisen, verlegte sie ihr Basislager zurück nach Kansas City und wird erst am Freitag in der mexikanischen Hauptstadt eintreffen – weniger als 48 Stunden vor Anpfiff. Trainiert wird in der abgeschirmten „Cantera“-Anlage des Club Universidad, um taktische Einblicke zu verhindern. Mexikanische Medien werteten dies als Eingeständnis der Verwundbarkeit, während britische Kommentatoren auf die beeindruckende Heimbilanz des Gegners verwiesen: Mexiko hat im Azteca nur zwei von 89 Pflichtspielen verloren und in diesem Turnier noch kein Gegentor kassiert.

Parallel dazu schottet sich das Team gegen Störmanöver ab. Nachdem die ecuadorianische Mannschaft vor ihrem Spiel gegen Mexiko offiziell Beschwerde bei der FIFA wegen nächtlicher Ruhestörungen durch Hupkonzerte und Feuerwerk vor dem Hotel eingereicht hatte, hält England den Aufenthaltsort seiner Unterkunft geheim. Laut britischen Berichten werden den Spielern Ohrstöpsel, natürliche Schlafmittel und Geräte mit weißem Rauschen zur Verfügung gestellt. Die FIFA hat zugesagt, die Sicherheitszonen um die Teamhotels zu verstärken. Aus mexikanischer Perspektive wird dies als übertriebene Vorsicht gesehen; der Formel-1-Pilot Sergio Pérez versicherte, die englischen Gäste würden herzlich empfangen, warnte aber zugleich: „Unterschätzt die Höhe nicht – das Atmen kann wirklich schwerfallen.“

Sportlich treffen zwei ungeschlagene Teams aufeinander. Mexiko gewann alle vier Spiele ohne Gegentor und erzielte acht Tore, während England nach einer mühevollen Aufholjagd gegen die Demokratische Republik Kongo (2:1) ebenfalls noch unbesiegt ist. Die Buchmacher sehen dennoch die Engländer um Harry Kane und Jude Bellingham in der Favoritenrolle, wenngleich die britische Presse die mangelnde Überzeugungskraft des Teams anmahnt. Der Sieger dieser Partie zieht ins Viertelfinale ein – für England wäre es die Chance, vierzig Jahre nach der schmerzhaftesten Niederlage der WM-Geschichte einen neuen Kapitel am selben Schauplatz zu schreiben.