Folarin Balogun wird am Montagabend in Seattle auflaufen. Der Stürmer der Vereinigten Staaten, mit drei Treffern bester Torschütze des Co-Gastgebers, stand nach seiner Roten Karte im Sechzehntelfinale gegen Bosnien-Herzegowina vor einer automatischen Sperre für das Achtelfinale gegen Belgien. Doch am Sonntag verkündete die FIFA, die Vollstreckung der Ein-Spiel-Sperre werde für eine einjährige Bewährungsfrist ausgesetzt. Der 25-Jährige ist damit spielberechtigt – ein Vorgang, der in der modernen WM-Geschichte ohne Beispiel ist und den Weltverband in eine tiefe Glaubwürdigkeitskrise stürzt.

Der sportliche Auslöser war ein Tritt Baloguns auf den Knöchel des Bosniers Tarik Muharemovic, den der brasilianische Schiedsrichter Raphael Claus nach Videobeweis als grobes Foulspiel wertete. Das FIFA-Reglement sieht in solchen Fällen zwingend eine Sperre für das nächste Spiel vor, ohne Möglichkeit der Berufung. Dass die Disziplinarkommission dennoch Artikel 27 des Kodex anwandte, der eine Aussetzung der Sanktion erlaubt, geschah nach übereinstimmenden Medienberichten auf direkte Intervention von US-Präsident Donald Trump. Dieser bestätigte am Montag, er habe FIFA-Präsident Gianni Infantino angerufen und um eine Überprüfung gebeten, weil er die Entscheidung für „kein Foul“ hielt. Infantino erklärte, er habe auf die Unabhängigkeit der Rechtsorgane verwiesen; die Entscheidung sei autonom gefallen.

In Europa löste der Vorgang Empörung aus. Die UEFA sprach von einer „roten Linie“, die überschritten worden sei, und nannte die Entscheidung „beispiellos, unverständlich und nicht zu rechtfertigen“. Der belgische Verband, der zunächst vergeblich eine Begründung einforderte und dann einen Eilantrag stellte, wurde von der FIFA-Berufungskommission abgewiesen: Man sei nicht Verfahrenspartei und daher nicht beschwerdebefugt. Belgiens Trainer Rudi Garcia verglich den Vorgang mit einem Aprilscherz, und Außenminister Maxime Prévot sprach von einer Verletzung elementarster Sportregeln. Auch der frühere FIFA-Präsident Joseph Blatter meldete sich zu Wort: „Rote Karten werden nicht durch politische Telefonate aufgehoben.“

Aus Washingtoner Sicht hingegen wurde die Suspendierung als Korrektur einer Fehlentscheidung gefeiert. Trump dankte der FIFA öffentlich für die „Umkehrung einer großen Ungerechtigkeit“ und bezeichnete Schiedsrichter Claus als „etwas verdächtig“. US-Trainer Mauricio Pochettino nannte die Entscheidung „fantastisch für den Fußball“ und verwies darauf, dass 99,9 Prozent der Fachwelt die Rote Karte für unberechtigt hielten. Die enge Verbindung zwischen Infantino und Trump – der FIFA-Präsident hatte dem US-Präsidenten eigens einen Friedenspreis verliehen und Büroräume im Trump Tower angemietet – nährt in Europa den Verdacht politischer Einflussnahme.

Das Achtelfinale zwischen den USA und Belgien wird damit nicht nur zum sportlichen Kräftemessen, sondern zum Präzedenzfall für die Frage, ob die Regeln des Weltfußballs für alle gleichermaßen gelten. Der Sieger trifft im Viertelfinale auf Portugal oder Spanien. Die Debatte um die Integrität des Turniers aber wird unabhängig vom Ausgang weitergehen.