Wenn an diesem Sonntagabend um 18 Uhr Ortszeit (Montag, 1 Uhr MESZ) die Flutlichter des Estadio Azteca aufflammen, steht nicht nur ein Achtelfinale der Weltmeisterschaft 2026 an – es ist der letzte Auftritt der ikonischen Arena bei diesem Turnier und für Mexiko die große Chance, eine 40-jährige Durststrecke zu beenden. Seit 1986 wartet „El Tri“ auf den Einzug in ein WM-Viertelfinale; nun soll im stimmungsgeladenen Hexenkessel von Mexiko-Stadt der Bann gebrochen werden. Die Vorzeichen könnten kaum unterschiedlicher sein: Während die Gastgeber mit vier Siegen aus vier Spielen und ohne ein einziges Gegentor durch das Turnier marschiert sind, mühte sich England zuletzt zu einem knappen 2:1 gegen die Demokratische Republik Kongo.

Aus mexikanischer Perspektive nährt die eigene Defensivstabilität – gemeinsam mit Spanien stellt man die beste Abwehr des Turniers – die Hoffnung auf den lange ersehnten „quinto partido“. Trainer Javier Aguirre sprach von einem „fast perfekten Spiel“, das es gegen den Weltranglistenvierten brauche, und hob die besondere Verbindung zwischen Mannschaft und Anhängern hervor. Tatsächlich ist die Bilanz im Azteca erdrückend: In zehn WM-Partien gab es acht Siege und zwei Remis, insgesamt hat Mexiko hier von 89 Pflichtspielen nur zwei verloren. Die Höhenlage von über 2.200 Metern begünstigt zudem die an das dünne Sauerstoffangebot gewöhnten Gastgeber.

Für die englische Equipe von Thomas Tuchel wird die Akklimatisierung zur Zusatzbelastung. Der deutsche Coach klagte nach der Ankunft über Kopfschmerzen und schlechten Schlaf, gestand ein, dass eine körperliche Anpassung in vier Tagen unmöglich sei. Dass der ursprünglich erwogene Vorverlegungs-Termin aufgrund von Gewitterwarnungen nach Protesten beider Verbände verworfen wurde, erhöht die meteorologische Unsicherheit. Hinzu kommen historische Hypotheken: Englands letzter Auftritt im Azteca war die „Hand Gottes“-Niederlage 1986 gegen Argentinien, und auch 1970 misslang die Titelverteidigung in Mexiko. Immerhin ruhen die offensiven Hoffnungen auf Harry Kane, der mit fünf Treffern drittbester Torschütze des Turniers ist.

Der Sieger dieser von Leidenschaft, Taktik und physikalischen Tücken geprägten Partie trifft im Viertelfinale in Miami auf den Gewinner der Begegnung zwischen Brasilien und Norwegen. Für Mexiko wäre es der dritte Vorstoß unter die letzten Acht nach 1970 und 1986 – und der erste große Triumph einer Gastgebernation bei dieser WM.