Die Welt ist von einer vorübergehenden Wasserkrise in einen persistenten „Wasserbankrott“ übergegangen. Zu diesem Schluss kommt der Bericht Global Water Bankruptcy 2026 der Universität der Vereinten Nationen. Demnach übersteigt die Nachfrage vielerorts dauerhaft die erneuerbaren Zuflüsse, und die Degradation von Feuchtgebieten, Seen und Grundwasserleitern macht eine vollständige Wiederherstellung innerhalb menschlicher Zeiträume unmöglich. Parallel dazu meldet die Weltorganisation für Meteorologie (WMO) für den Südwestpazifik das zweitwärmste Jahr seit Aufzeichnungsbeginn – 2025 lag die Lufttemperatur 0,37 Grad über dem Mittel von 1991 bis 2020. Die Ozeane erwärmen sich, versauern und dehnen sich aus: Der Meeresspiegel stieg in der Region seit 1999 um durchschnittlich 3,7 Millimeter pro Jahr, und die verbliebene Gletscherfläche in Papua, Indonesien, schrumpfte auf zwei Prozent des Werts von 1988. Der letzte tropische Gletscher der Region dürfte nach WMO-Prognose bis Ende 2026 oder Anfang 2027 verschwunden sein.

Die Mechanismen sind vielfältig und greifen ineinander. Die Ozeane absorbieren steigende Mengen Kohlendioxid, was zusammen mit Erwärmung und Sauerstoffverlust marine Ökosysteme, Habitate und die Biodiversität schädigt. Die WMO verzeichnete 2025 die flächenmäßig größte marine Hitzewelle, die je in einem Jahr ohne El-Niño-Ereignis gemessen wurde – ein Warnsignal für 2026, da sich ein potenziell starker El Niño entwickelt. An Land führen unzureichende Infrastruktur, wilde Müllentsorgung und Bauen in Überschwemmungsgebieten zu wiederkehrenden Katastrophen. In Accra, Ghana, hinterließen jüngste Fluten nicht nur zerstörte Häuser, sondern auch eine Gesundheitsnotlage: Verunreinigtes Wasser erhöht das Risiko für Cholera und Typhus, stehende Gewässer begünstigen Mücken und damit vektorübertragene Krankheiten. Die Regierung rief daraufhin für sieben Regionen eine zweitägige landesweite Reinigungsaktion aus, bei der Gräben entschlammt und öffentliche Räume gesäubert werden sollen.

Die Akteure reagieren auf unterschiedliche Weise. In Montreal, wo ein Rohrbruch 1,3 Millionen Einwohner zum Wassersparen zwingt, sehen Beobachter eine Gelegenheit, Verhaltensänderungen dauerhaft zu verankern. Studien zeigen, dass Appelle an Verantwortungsgefühl allein wenig bewirken; wirksamer sind mehrgleisige Ansätze, die Wissen, Handlungsfähigkeit, soziale Normen und Anreize kombinieren. Gleichzeitig setzen immer mehr Staaten auf die Entsalzung als tragende Säule der Wassersicherheit. Der Weltmarkt, 2025 auf 24 bis 28 Milliarden Dollar geschätzt, wächst jährlich um 9 bis 12 Prozent und könnte Anfang der 2030er Jahre 65 Milliarden Dollar erreichen. Über 20.000 Anlagen in 150 Ländern sind in Betrieb, die Hälfte der Kapazität entfällt auf den Nahen Osten und Afrika. Saudi-Arabien etwa steigerte seine Kapazität von 5,6 Millionen Kubikmetern pro Tag (2022) auf geplante 8,5 Millionen im Jahr 2025. Technisch gewinnt die Nutzung von Brackwasser aus Grundwasserleitern an Bedeutung, da sie mit geringerem Salzgehalt höhere Ausbeuten als Meerwasser ermöglicht.

Der nächste Meilenstein ist die Entwicklung des sich abzeichnenden El Niño im Jahresverlauf 2026, der die marine Hitzebelastung weiter verschärfen könnte. Zugleich wird die Entsalzungsbranche genau beobachtet, ob sie den Übergang zu nuklear betriebenen Anlagen vollzieht, um den hohen Energiebedarf klimaneutral zu decken. Für die deutsche und europäische Wasserwirtschaft liefern die Berichte den Impuls, die eigene Resilienz gegenüber Hitzeperioden – wie jener im Juni 2026 in Europa – und die Abhängigkeit von schrumpfenden Süßwasserreserven neu zu bewerten.