Es ist der am meisten verehrte und zugleich gefürchtetste Austragungsort dieser Weltmeisterschaft: das Aztekenstadion in Mexiko-Stadt, Schauplatz unsterblicher Triumphe von Pelé und Maradona. Für die englische Nationalmannschaft wird es am Sonntagabend jedoch vor allem zu einer physischen Grenzerfahrung. Auf 2.240 Metern über dem Meeresspiegel liegt der Sauerstoffpartialdruck so niedrig, dass mit jedem Atemzug rund ein Viertel weniger Sauerstoff ins Blut gelangt als auf Meereshöhe. Die unmittelbaren Folgen sind wissenschaftlich belegt: Spieler geraten schneller außer Atem, ihre Laufleistung sinkt im Durchschnitt um 3,1 Prozent, und die Erholungszeit nach intensiven Sprints verdoppelt sich. Dazu drohen eine beschleunigte Milchsäurebildung und schwerere Beine, was die Regeneration verlängert.

Während die mexikanische Mannschaft in dieser Höhe lebt und trainiert, reiste das englische Team erst 48 Stunden vor dem Anpfiff aus seinem Basisquartier in Kansas City an – gelegen auf lediglich 280 Metern. Eine schlagartige Akklimatisierung ist unmöglich. Der Körper benötigt nach Expertenangaben zwei bis sechs Wochen, um durch vermehrte Bildung roter Blutkörperchen die Sauerstoffaufnahme zu kompensieren. Thomas Tuchel, der deutsche Trainer der Three Lions, sprach nüchtern von einer „großen biologischen Benachteiligung“, mit der man umgehen müsse. Sportwissenschaftler wie Steve Magness bezeichnen ein Eintreffen zwei Tage vor dem Spiel gar als einen der ungünstigsten Zeitpunkte für die Leistungsfähigkeit, da der Körper dann in ein akutes Leistungstief falle.

Zur physiologischen Bürde gesellt sich die bedrohliche Kulisse. Mexikos letztes WM-Spiel im eigenen Land elektrisiert das Publikum; im Hexenkessel des Aztekenstadions, wo einst Maradonas „Hand Gottes“ und sein Jahrhunderttor fielen, hält der Gastgeber eine imposante Bilanz von 70 Siegen aus 89 Partien. Zudem verfügt Mexiko mit Julián Quiñones über einen dribbelstarken Angreifer, der aus Sicht englischer Beobachter die rechte Abwehrseite der Three Lions vor besondere Probleme stellen wird. Der englische Sportmediziner Barney Wainwright empfahl, das Tempo phasenweise zu drosseln, um die Sauerstoffschuld in Grenzen zu halten – eine taktische Vorsichtsmaßnahme, die dem englischen Offensivdrang zuwiderläuft.

So sieht sich die favorisierte englische Mannschaft vor einem Kräftemessen, bei dem sie nicht nur elf mexikanische Spieler, sondern auch die Physik überwinden muss. Nach dem Schlusspfiff wird eine Mannschaft im Viertelfinale stehen; für den Verlierer ist das Turnier beendet. Die dünne Luft über Mexiko-Stadt könnte die entscheidende dritte Kraft in diesem für die Three Lions vorbelasteten Spiel sein.