Die australische Raumfahrtbehörde (ASA) hat die Herkunft jener sechs metallenen Kugeln, die am vergangenen Wochenende am Forrest Beach im Norden von Queensland angeschwemmt wurden, auf einen Wiedereintritt von Weltraumschrott zurückgeführt. Nach ersten Untersuchungen handle es sich um Druckbehälter einer Trägerrakete, die kürzlich aus dem Orbit in die Atmosphäre eingetreten sei, teilte die ASA mit. Damit endete eine Phase der Spekulation, in der die örtlichen Behörden vorsorglich eine Sperrzone von 50 Metern um die Fundorte errichtet und Spezialkräfte für Gefahrstoffe hinzugezogen hatten.

Bei den Objekten handelt es sich nach Einschätzung der Raumfahrtarchäologin Alice Gorman von der Flinders University um kugelförmige Treibstofftanks aus hochhitzebeständigen Titanlegierungen, sogenannte „space balls“. Solche Druckbehälter gehören zu den häufigsten Trümmerteilen, die nach Raketenstarts unverbrannt zur Erde zurückkehren. Dass sie den Wiedereintritt überstehen, deute nicht zwingend auf eine Fehlfunktion hin. Die Vorsicht der Einsatzkräfte galt vor allem möglichen Resten von Hydrazin, einem hochgiftigen Raketentreibstoff, der in solchen Behältern gelagert wird und schon bei Kontakt oder Inhalation schwere Nerven- und Lungenschäden verursachen kann.

Völkerrechtlich greift der Fund in den Geltungsbereich des UN-Weltraumvertrags von 1967, den neben Australien auch Deutschland, Österreich und die Schweiz ratifiziert haben. Er legt fest, dass der Startstaat Eigentümer des Objekts bleibt. Canberra muss daher mit dem noch nicht offiziell identifizierten Staat in Verhandlungen über eine mögliche Rückführung treten. Gorman verwies auf einen ähnlichen Fall aus dem Jahr 2023, als ein großer Metallzylinder einer indischen Rakete an der Westküste Australiens strandete und Neu-Delhi auf eine Rückgabe verzichtete. Auch 2022 waren in New South Wales Teile einer SpaceX-Mission niedergegangen.

Die ASA koordiniert sich nach eigenen Angaben mit internationalen Partnern, um die genaue Identität der Trägerrakete und den Startstaat zu bestätigen. Die Behörden in Queensland stuften die geborgenen Behälter inzwischen als sicher ein, warnten jedoch, dass weitere Trümmerteile an den Küsten der Region auftauchen könnten. Der nächste faktische Meilenstein ist die formelle Feststellung des Eigentümers sowie dessen Entscheidung, ob eine Analyse oder Rückholung der Teile gewünscht wird.