Die Entscheidung fiel am Dienstag in Atlanta: Argentinien wird das WM-Halbfinale gegen England am Mittwoch nicht im traditionellen himmelblau-weißen Streifendress bestreiten, sondern in der dunkelblauen Ausweichgarnitur. Die FIFA gab dem Antrag des argentinischen Verbandes AFA statt, der wenige Tage zuvor eingereicht worden war. Damit wiederholt sich ein Farbspiel, das in der kollektiven Erinnerung des südamerikanischen Fußballs tief verankert ist – sowohl beim 2:1 im Viertelfinale von Mexiko 1986 als auch beim Sieg im Elfmeterschießen im Achtelfinale von Frankreich 1998 trug die Albiceleste Blau.

Der Weg ins Halbfinale war für den Titelverteidiger beschwerlich. Nach drei Siegen in der Gruppenphase – darunter ein 3:1 gegen Jordanien, bei dem bereits das blaue Trikot zum Einsatz kam – musste Argentinien in jeder K.-o.-Runde über die Verlängerung gehen. Gegen die Schweiz setzte sich das Team von Lionel Scaloni am Samstag mit 3:1 durch, nachdem Alexis Mac Allister per Kopf in Führung gebracht hatte und Julián Álvarez sowie Lautaro Martínez in der Verlängerung trafen. England seinerseits bezwang Norwegen mit 2:1 nach Verlängerung, wobei Jude Bellingham beide Tore erzielte. Für Lionel Messi, der mit acht Treffern die Torschützenliste anführt, ist es die erste Begegnung mit den Three Lions überhaupt – in 21 Jahren Nationalmannschaftskarriere war er noch nie auf England getroffen.

In argentinischen Medien wird die Trikotwahl als bewusste Anknüpfung an die großen Momente der Vergangenheit gedeutet. Die blaue Ausweichgarnitur von 1986, damals kurzfristig in Mexiko-Stadt beschafft und mit aufgebügelten Nummern versehen, ist untrennbar mit Diego Maradonas „Hand Gottes“ und dem „Tor des Jahrhunderts“ verbunden. Auch 1998, als Javier Zanetti nach einem einstudierten Freistoß traf und Carlos Roa im Elfmeterschießen zum Helden wurde, dominierte Blau das Erscheinungsbild. Indonesische und englischsprachige Beobachter verweisen zudem auf die nüchterne Haltung beider Trainer: Weder Carlos Bilardo 1986 noch Lionel Scaloni heute wollen das Duell politisch überhöhen. Scaloni betonte, es handle sich um „ein einfaches Fußballspiel“, und Bilardo hatte seinerzeit vor einer Vermischung mit dem Falklandkrieg gewarnt.

Die historische Bilanz spricht knapp für England: In fünf WM-Duellen siegten die Three Lions dreimal, Argentinien einmal, hinzu kommt ein Unentschieden mit anschließendem argentinischem Erfolg im Elfmeterschießen. Die letzte WM-Begegnung datiert aus der Gruppenphase 2002, als ein Elfmeter von David Beckham den 1:0-Sieg brachte und Argentinien vorzeitig ausscheiden ließ. Seither kreuzten sich die Wege nur noch in einem Testspiel 2005, das England 3:2 gewann – ohne Messi, der nach seinem Platzverweis im Debüt gesperrt war.

Das Halbfinale im Mercedes-Benz Stadium von Atlanta wird am Mittwoch um 16:00 Uhr Ortszeit (22:00 Uhr MESZ) angepfiffen. Der Sieger trifft im Endspiel am 19. Juli auf den Gewinner der zweiten Vorschlussrunde. Für Argentinien geht es darum, als erster Titelverteidiger seit Brasilien 1962 wieder ein WM-Finale zu erreichen; England strebt nach 1966 die zweite Finalteilnahme an.