A anunciada regresso de Kawhi Leonard a Toronto está oficialmente em compasso de espera. Os Raptors confirmaram que a troca que enviaria Brandon Ingram, Gradey Dick e várias escolhas de draft para os Clippers só será finalizada depois de a NBA encerrar a investigação a um suposto esquema de fachada que terá beneficiado o jogador com milhões de dólares à margem do teto salarial. A decisão, comunicada pelas duas franquias, transfere para a equipa canadiana o risco de quaisquer sanções que possam recair sobre Leonard, cujo contrato de 50 milhões de dólares por época ainda vigora até 2027.

O cerne do caso reside num acordo de patrocínio de 28 milhões de dólares celebrado entre Leonard e a Aspiration, uma fintech ambiental que recebeu 60 milhões de investimento do proprietário dos Clippers, Steve Ballmer. O podcast “Pablo Torre Finds Out” revelou que o jogador terá recebido 21 milhões sem praticamente qualquer contrapartida de trabalho, levantando suspeitas de que o dinheiro serviu para complementar o seu salário de forma ilícita. A liga contratou o escritório de advogados Wachtell Lipton para conduzir o inquérito, e o comissário Adam Silver já pressionou publicamente por uma conclusão célere, embora sem fixar prazos. Na perspetiva de Los Angeles, a direção dos Clippers nega qualquer irregularidade, afirmando ter sido vítima da fraude do cofundador da Aspiration, Joe Sanberg, entretanto condenado a 14 anos de prisão.

A operação tinha tudo para ser uma das mais simbólicas da offseason. Leonard, hoje com 35 anos, foi o rosto do único título da NBA conquistado pelos Raptors, em 2019, antes de rumar aos Clippers. Na última temporada, registou a média de pontos mais alta da carreira (27,9), e a vontade de voltar a Toronto era alimentada por uma extensão contratual de 126,1 milhões por dois anos que lhe permitiria encerrar a carreira no Canadá. Do lado dos Raptors, a troca envolvia a cedência de Ingram, Dick, duas escolhas de primeira ronda não protegidas, uma troca de picks em 2027 e duas escolhas de segunda ronda – um pacote pesado que reflete a aposta num regresso de impacto imediato.

Enquanto o imbróglio se arrasta, a NBA vive outros focos de atenção. A possibilidade de Stephen Curry e LeBron James partilharem balneário nos Warriors, depois de terem sido rivais em quatro finais consecutivas, ganhou contornos de realidade com as declarações do próprio Curry, que admitiu que a ideia deixou de ser um “sonho impossível”. Já no hóquei no gelo, a NHL regista movimentações relevantes: o defesa Zach Werenski, dos Blue Jackets, vetou uma troca para Dallas e surge na órbita dos Red Wings, enquanto o jovem centro Shane Wright, dos Kraken, procura ativamente uma saída, com os Devils apontados como destino provável.

Para já, o desfecho da novela Leonard permanece refém dos advogados. Os Raptors, que viram o jogador participar na cerimónia de retirada de Kyle Lowry em Toronto, dizem-se “ansiosos por uma resolução rápida”. Mas a liga não comenta prazos, e o precedente de sanções – multas de 7,5 milhões de dólares e perda de escolhas de draft – paira sobre os Clippers. A próxima página desta história só será escrita quando a investigação terminar, deixando Toronto e o próprio Leonard à espera de um veredito que definirá o rumo da franquia canadiana.