Na mesma semana de julho de 2026, duas missões espaciais asiáticas concretizaram aproximações sem precedentes a asteroides próximos da Terra, consolidando capacidades de investigação científica e de defesa planetária. A sonda chinesa Tianwen-2, após 13 meses de viagem e cerca de mil milhões de quilómetros percorridos, posicionou-se a apenas 20 quilómetros do asteroide 2016HO3, conhecido como Kamoʻoalewa, e transmitiu a primeira imagem de perto deste quase-satélite. Em paralelo, a japonesa Hayabusa2 realizou um sobrevoo controlado a cerca de 800 metros do asteroide Torifune, deslocando-se a mais de 18 mil quilómetros por hora, num ensaio de navegação de alta precisão com implicações diretas para futuras missões de desvio de corpos celestes.

A Tianwen-2, lançada pela Administração Espacial Nacional da China em maio de 2025, reduziu a incerteza posicional do Kamoʻoalewa de centenas de quilómetros para a escala do quilómetro recorrendo exclusivamente a dados óticos de bordo. O asteroide, com um diâmetro estimado entre 40 e 100 metros, é o mais pequeno alguma vez visitado por uma nave e integra a rara categoria de quase-satélites, objetos que partilham a órbita terrestre durante longos períodos. A missão prevê uma estadia de nove meses para observações e recolha de amostras, que serão enviadas para a Terra numa cápsula durante uma passagem próxima do planeta, antes de a sonda prosseguir para o cometa 311P, no cinturão principal além de Marte. Cientistas chineses procuram determinar se o Kamoʻoalewa é um fragmento da Lua, hipótese levantada por observações telescópicas anteriores, e analisar a sua composição e a influência do vento solar na sua órbita.

A Hayabusa2, operada pela agência japonesa JAXA, executou o sobrevoo de Torifune como um teste de trajetória para cenários de defesa planetária, na senda do impacto cinético da missão DART da NASA em 2022. Embora não estivesse programada para colidir, a sonda demonstrou que é possível guiar uma nave com precisão métrica junto a um asteroide, recolhendo simultaneamente imagens da superfície e dados térmicos. A operação foi considerada uma das mais ousadas já tentadas por agências espaciais e insere-se num programa mais vasto que inclui a visita ao asteroide 1998 KY26 em 2031. A JAXA sublinhou que a capacidade de aproximação controlada é essencial para caracterizar ameaças potenciais e planear intervenções de desvio.

Para os países lusófonos, o avanço destas missões tem reflexos em várias frentes. Portugal, como Estado-membro da Agência Espacial Europeia, participa nos esforços de defesa planetária que preparam a missão Ramses ao asteroide Apophis, cuja passagem excecional em 2029 será visível a olho nu a partir do Brasil, de Angola e de Moçambique. No Brasil, astrónomos do observatório SONEAR, em Minas Gerais, integram a rede global de monitorização de objetos próximos da Terra, contribuindo para a catalogação dos cerca de 42 mil NEO já identificados. A combinação de missões de recolha de amostras, testes de navegação e campanhas de observação a partir do solo está a transformar a defesa planetária numa disciplina com tecnologia validada.

O próximo marco factual será a tentativa de alunagem da Tianwen-2 no Kamoʻoalewa para a colheita de amostras, prevista para os próximos meses, enquanto a Hayabusa2 continuará a transmitir os dados recolhidos durante o sobrevoo. A passagem do Apophis a 13 de abril de 2029, a menos de 32 mil quilómetros da superfície terrestre, permanece como o evento de observação pública mais aguardado, oferecendo uma janela de sete horas durante a qual o asteroide de 375 metros de diâmetro poderá ser seguido sem instrumentos a partir de todos os continentes.