O sonho de uma festa caseira prolongada desmoronou em Seattle, na Cidade do México e em Houston. Os três países-sede da Copa do Mundo de 2026 — Estados Unidos, México e Canadá — foram eliminados na mesma fase, as oitavas de final, num desfecho inédito para um Mundial organizado por três nações. Os anfitriões norte-americanos, últimos a cair, foram goleados pela Bélgica por 4 a 1, num jogo em que a polémica reintegração do avançado Folarin Balogun, após um cartão vermelho anulado, não evitou a superioridade belga. Horas antes, o México sucumbira por 3 a 2 diante de uma Inglaterra que jogou mais de meia hora com dez homens, mas contou com dois golos de Jude Bellingham e um penálti de Harry Kane para silenciar o Estádio Azteca. O Canadá, que fizera história ao vencer a África do Sul (1-0) e alcançar pela primeira vez uma fase a eliminar, foi travado pelo Marrocos com um claro 3-0.

A eliminação conjunta prolonga um jejum que já dura 28 anos: desde a França de Zidane, em 1998, nenhum anfitrião voltou a erguer o troféu. Na perspetiva de analistas norte-americanos, a campanha dos Estados Unidos, que começara com goleada ao Paraguai (4-1) e vitória sobre a Austrália (2-0), gerou expectativas que a derrota pesada frente à Bélgica frustrou de forma cruel. O México, que vencera todos os jogos da fase de grupos sem sofrer golos e eliminara o Equador, viu a sua melhor prestação desde 1986 esbarrar na eficácia inglesa. Já o Canadá, apesar da saída precoce, celebrou um torneio de afirmação, com a goleada de 6-0 ao Catar a marcar a sua primeira vitória em Copas e a renovação do treinador Jesse Marsch até 2030 a sinalizar um projeto de longo prazo.

O desfecho das oitavas de final também selou a despedida de outros gigantes. O Brasil, eliminado pela Noruega, e Portugal, afastado pela Espanha com um golo de Mikel Merino no prolongamento, deixaram a competição mais cedo do que se esperava. Em Lisboa, o adeus de Cristiano Ronaldo, em lágrimas, dominou as manchetes, enquanto em Brasília a eliminação da Seleção reacendeu o debate sobre a dependência de Neymar. Restam agora apenas duas vagas por preencher nos quartos de final, ambas nas mãos de seleções sul-americanas: a Argentina de Lionel Messi, que enfrenta o Egito de Mohamed Salah, e a Colômbia, que mede forças com a Suíça. A Albiceleste, campeã em título, carrega a responsabilidade de defender a honra do continente, mas a “Messidependência” — sete dos onze golos da equipa saíram dos pés do capitão de 39 anos — preocupa observadores em Buenos Aires.

Os quartos de final já conhecidos desenham um cenário de claro domínio europeu, com cinco equipas do Velho Continente (França, Noruega, Inglaterra, Espanha e Bélgica) entre as oito melhores, a par de Marrocos, único representante africano. A eventual qualificação de Argentina e Colômbia poderia equilibrar o mapa geográfico do torneio, mas o caminho é estreito. A próxima jornada, com os duelos Argentina-Egito e Colômbia-Suíça, definirá se a América do Sul consegue manter viva a chama num Mundial que, pela primeira vez, viu todos os seus anfitriões partirem antes das quartas de final.