A EasyJet alterou a sua recomendação aos acionistas e passou a apoiar a oferta pública de aquisição da gestora norte-americana Apollo Global Management, que avalia a transportadora aérea em 5,7 mil milhões de libras (cerca de 6,7 mil milhões de euros). A decisão, anunciada na sexta-feira, reverte o acordo de princípio alcançado dias antes com a também norte-americana Castlelake, cuja proposta de 5,5 mil milhões de libras (6,45 mil milhões de euros) deixou de ser considerada vantajosa. As ações da EasyJet dispararam 15% na bolsa de Londres, para 6,76 libras, ainda assim abaixo dos 7,15 libras por ação oferecidos pela Apollo.

A entrada da Apollo no processo desencadeou uma disputa entre dois dos maiores investidores institucionais dos Estados Unidos pelo controlo da companhia aérea de baixo custo, que opera rotas em toda a Europa, incluindo Portugal. A Castlelake, que já detém 2,14% do capital, apresentou cinco propostas sucessivas até conseguir acesso à informação financeira da empresa. A Apollo, que gere ativos superiores a um bilião de dólares e já investiu em companhias como a Aeromexico e a Atlas Air, surge agora com uma oferta superior em cerca de 500 milhões de libras. Ambas as propostas são preliminares e carecem de um anúncio firme dentro dos prazos regulamentares britânicos: 3 de agosto para a Castlelake e 7 de agosto para a Apollo.

O principal obstáculo à concretização de qualquer uma das aquisições reside nas regras europeias e britânicas que exigem que as companhias aéreas sejam maioritariamente detidas e controladas por cidadãos da região. A Castlelake estruturou a sua oferta com uma sociedade participada em 51% por investidores europeus, incluindo dois antigos executivos irlandeses do setor. A Apollo afirmou que tomará “todas as medidas necessárias” para cumprir esses requisitos, mas não detalhou como o fará. O fundador da EasyJet, Stelios Haji-Ioannou, cuja família controla cerca de 15% da empresa e recebe royalties pela utilização da marca, poderá ter um papel relevante na decisão final, uma vez que a Apollo se comprometeu a manter o licenciamento.

Na perspetiva de Lisboa, a eventual passagem da EasyJet para mãos privadas norte-americanas é acompanhada com atenção, dado o peso da transportadora no mercado português, onde opera rotas domésticas e ligações internacionais a partir de vários aeroportos. A empresa enfrenta um contexto financeiro pressionado pelo aumento dos custos de combustível, agravado pelo conflito entre os EUA e o Irão, que elevou as perdas semestrais para 377 milhões de libras. O desfecho do processo dependerá agora da capacidade de cada proponente apresentar uma oferta firme que satisfaça simultaneamente os acionistas e os reguladores europeus, num calendário que se estende até ao início de agosto.