A derrota por 3-2 diante da Bélgica, nos oitavos de final do Campeonato do Mundo de 2026, selou não apenas a eliminação do Senegal, mas também o epílogo de uma das trajetórias mais marcantes do futebol africano. Sadio Mané, capitão e referência maior dos Leões de Teranga, anunciou a retirada da seleção logo após o apito final, num adeus que ecoou muito além de Dacar. Aos 34 anos, o avançado do Al-Nassr comunicou a decisão através de uma carta publicada pelo jornal senegalês Le Quotidien, encerrando catorze anos de compromisso com a bandeira nacional.

O desfecho em campo foi cruel para a equipa senegalesa, que chegou a estar a vencer por dois golos de diferença antes de permitir a reviravolta belga no prolongamento. Mané, que participou nos quatro jogos da campanha no torneio, viu escapar a oportunidade de conduzir o seu país a um feito inédito. A eliminação precoce contrasta com o auge vivido há poucos meses, quando o Senegal conquistou a sua segunda Taça das Nações Africanas, em Marrocos, com o capitão a ser eleito o melhor jogador da competição — repetindo o feito de 2022.

Na perspetiva de analistas africanos, a despedida de Mané encerra um ciclo geracional de rara qualidade. O extremo, que brilhou no Southampton, no Liverpool e no Bayern de Munique antes de rumar à Arábia Saudita, deixa a seleção com 130 internacionalizações e 54 golos, números que o colocam como o maior goleador da história do Senegal. A sua carta de despedida sublinha o sacrifício absoluto pela pátria e a gratidão aos adeptos, mas também projeta o futuro: “Colocarei a minha experiência ao serviço da nação, seja na equipa técnica, como treinador ou em cargos administrativos”, escreveu.

A decisão surge poucos dias depois de outra lenda africana, o argelino Riyad Mahrez, ter igualmente abandonado a seleção após a eliminação da Argélia frente à Suíça, também nos oitavos de final. Observadores em Lisboa notam que a coincidência temporal destas retiradas acentua a sensação de fim de uma era dourada para o futebol do continente, que viu Mané e Mahrez protagonizarem duelos memoráveis na Premier League e erguerem troféus continentais. Para o Senegal, o adeus do capitão abre um vazio de liderança que a nova geração terá de preencher já nas próximas eliminatórias, enquanto Mané se prepara para uma transição que promete mantê-lo ligado ao desporto que o consagrou.