Na véspera do confronto, a capital mexicana amanheceu sob um dispositivo de segurança que mobilizou 7500 polícias apenas nos arredores do Estádio Azteca e 17 mil em toda a cidade, uma operação sem paralelo na história dos jogos da seleção inglesa, conforme noticiou a imprensa do Reino Unido. A um agente para cada dez adeptos, as autoridades tentavam conter a euforia de um país que espera mais de um milhão de pessoas nas ruas. Contudo, longe do estádio, o foco de tensão foi o hotel da equipa inglesa, onde dezenas de adeptos mexicanos, munidos de tambores, trompetes e fogo de artifício, tentaram perturbar o descanso dos jogadores na madrugada de domingo, repetindo a tática que visara o Equador dias antes. A polícia dispersou a multidão e reforçou o cordão de segurança, com cem agentes antimotim e um drone a vigiar o perímetro, mas vídeos nas redes sociais mostraram que o barulho persistiu.

O incidente ecoa a queixa formal apresentada pela Federação Equatoriana à FIFA após o jogo dos dezasseis-avos, quando a seleção de Sebastián Beccacece suportou buzinas e petardos durante a noite. Na perspetiva de Brasília, onde o próximo adversário do vencedor pode ser a seleção brasileira, a repetição do expediente levanta questões sobre a influência da atmosfera no desempenho dos visitantes. Dias antes, a morte de quatro adeptos mexicanos numa multidão que celebrava a vitória sobre o Equador também intensificou os receios de novos episódios de violência, levando a câmara municipal a limitar a 25 mil o acesso ao monumento do Ángel de la Independencia, tradicional ponto de festejos.

A Inglaterra tentou esquivar-se: depois de reservar catorze hotéis para despistar os adeptos, segundo a imprensa britânica, a comitiva aterrou em Toluca em vez da Cidade do México, evitando a altitude e o assédio, e só se instalou horas antes da partida. O treinador Thomas Tuchel agradeceu a "alegria dos mexicanos" mas relatou que a equipa usou protetores auriculares para dormir. A FIFA chegou a ponderar antecipar o pontapé de saída em seis horas, sob o pretexto de trovoadas, mas recuou após protestos do selecionador mexicano Javier Aguirre, que viu a mudança como "um golpe no estômago".

Em campo, o Azteca apresenta-se como fortaleza: o México só perdeu duas vezes nos últimos 89 jogos ali disputados e nunca foi derrotado em dez partidas de Campeonato do Mundo no estádio. A Inglaterra, quarta do ranking FIFA, terá de contrariar essa história e o apoio de um estádio lotado para chegar aos quartos, onde encontrará o vencedor do Brasil-Noruega, um duelo que mobiliza analistas de Lisboa ao Rio de Janeiro.