Uma massa de ar excecionalmente quente instalou-se sobre a América do Norte, colocando mais de 100 milhões de pessoas sob avisos de calor extremo nos Estados Unidos e no Canadá. No fim de semana, as cidades de Billings e Miles City, em Montana, registaram máximas históricas de 44°C e 46°C, respetivamente, enquanto Salt Lake City, em Utah, atingiu 43°C, superando um recorde que datava de 1960, segundo o Serviço Meteorológico Nacional dos EUA. No Canadá, a Environment Canada emitiu alertas para grande parte do Ontário, do Quebeque, de Manitoba e dos Territórios do Noroeste, com Toronto a alcançar 36°C e valores de humidex entre 38 e 45.

A onda de calor, associada a um sistema de alta pressão que retém o ar quente junto à superfície, desloca-se agora para leste. As planícies do norte e o Meio-Oeste enfrentam esta terça-feira o pico das temperaturas, com Fargo, no Dakota do Norte, a prever 37°C e Chicago a rondar os 36°C. Para quarta-feira, o calor mais intenso deverá atingir o Nordeste, onde Nova Iorque pode chegar aos 39°C e Filadélfia aos 41°C, de acordo com as previsões oficiais. No sul da Califórnia, os avisos mantêm-se até quinta-feira, com os vales interiores a registarem máximas de 40°C, o que aumenta o risco de incêndios florestais.

As autoridades meteorológicas alertam ainda para a formação de trovoadas severas nas margens da cúpula de calor. No norte do estado de Nova Iorque e na Nova Inglaterra, há risco de rajadas destrutivas, granizo de grandes dimensões e possibilidade de tornados, segundo o Centro de Previsão de Tempestades dos EUA. No Texas, um sistema estacionário provoca chuvas intensas e inundações repentinas, com acumulações que podem atingir 380 milímetros nas zonas mais afetadas. No Canadá, a região de Edmonton está sob vigilância de tornado, enquanto as tempestades que se seguem ao calor extremo já causaram inundações em Montreal e Otava nas últimas semanas.

Até ao momento, não há confirmação de vítimas mortais diretamente ligadas a esta vaga de calor, mas as autoridades de saúde sublinham os perigos de exaustão e golpe de calor, recomendando hidratação constante e a permanência em locais frescos. A presente situação ocorre poucas semanas depois de uma outra onda de calor, durante o feriado de 4 de julho, ter provocado pelo menos 44 mortes nos EUA. Cientistas citados por agências internacionais associam a frequência e a intensidade crescentes destes fenómenos às alterações climáticas, embora a atribuição de eventos isolados exija estudos específicos.

Os alertas de calor extremo continuam em vigor em dezenas de estados norte-americanos e províncias canadianas, enquanto as defesas civis monitorizam a evolução das temperaturas e dos focos de incêndio. A situação permanece em desenvolvimento, com as autoridades a apelar à vigilância da população mais vulnerável.