O silêncio tenso do BMO Field, em Toronto, só foi quebrado no quarto minuto dos descontos. Caleb Yirenkyi aproveitou uma bola cruzada na área e, com um toque seco, fez explodir o banco e a torcida ganesa: 1 a 0 sobre o Panamá, vitória que coloca Gana na vice-liderança do Grupo L da Copa do Mundo de 2026. “Foi o resultado perfeito”, resumiu o defesa Jerome Opoku, que deslizou de joelhos pelo relvado como se fosse o próprio goleador. A estreia suada também impulsionou a seleção oito posições no ranking da FIFA, agora no 65.º lugar.

O triunfo na abertura devolveu confiança a um time que, historicamente, transforma a segunda rodada da fase de grupos em trampolim. Em 2006, Gana bateu a República Tcheca por 2 a 0 depois de cair diante da Itália; em 2010, arrancou um empate heróico com a Austrália a caminho dos quartos; em 2014, segurou a Alemanha num 2 a 2 eletrizante; e no Catar, em 2022, derrotou a Coreia do Sul por 3 a 2 ao segundo jogo. Nunca perdeu uma segunda partida em Mundiais — são duas vitórias e dois empates — e, agora, o desafio seguinte é a Inglaterra, a 23 de junho, no Gillette Stadium.

O confronto ganha contornos de clássico inesperado. “Gana contra a Inglaterra é um dérbi, como Gana contra a Nigéria”, disse o presidente da federação ganesa, Kurt Okraku, confiante num resultado positivo. O capitão Jordan Ayew destacou a paciência e a agressividade mostradas no segundo tempo frente aos panamianos, enquanto o lateral Gideon Mensah lembrou que, num jogo travado, “podia ter sido 1 a 0 para qualquer lado, mas ficámos no lado bom”. A imprensa de Acra sublinha que os Black Stars encaram os ingleses sem complexos, apoiados pela energia de um grupo que mistura estreantes e veteranos.

Do outro lado, sinais de cautela. Notícias da concentração inglesa, repercutidas pela imprensa internacional, indicam que o técnico Thomas Tuchel lida com problemas físicos: Bukayo Saka recupera de lesão no tendão de Aquiles e deve começar no banco, Declan Rice foi substituído por precaução diante da Croácia, e Marcus Rashford sentiu rigidez muscular após a estreia. A Inglaterra derrotou os croatas por 4 a 2, mas mostrou fragilidades defensivas que Gana tentará explorar para reassumir a liderança do grupo.

Com três pontos somados e o discurso de “ir a jogo sempre pela vitória”, como reforçou Opoku, a seleção de Otto Addo vê o duelo contra a Inglaterra como a chave para garantir antecipadamente a classificação aos oitavos — o que não consegue desde 2010. No horizonte, a última rodada diante da Croácia, em 27 de junho, completa um cenário em que o segundo ato pode mais uma vez ditar o destino ganês.