A Federação Inglesa de Futebol (FA) formalizou esta quarta-feira três acusações contra Tonda Eckert, treinador do Southampton, por conduta imprópria no âmbito do escândalo de espionagem que culminou na expulsão do clube dos playoffs de acesso à Premier League. O técnico alemão tem até 28 de julho para responder às alegações de que autorizou e dirigiu a observação de treinos de Oxford United, Ipswich Town e Middlesbrough antes de confrontos diretos na época passada. O caso, que a imprensa inglesa apelidou de “Spygate”, abalou a segunda divisão e expôs uma operação que a comissão disciplinar independente classificou como um “plano calculado e determinado, vindo do topo”.

A trama começou a desfazer-se em maio, quando um analista do Southampton foi apanhado a filmar com o telemóvel o treino do Middlesbrough na véspera da primeira mão da meia-final. O clube admitiu posteriormente ter vigiado também sessões de Oxford e Ipswich ao longo da temporada. A equipa de Eckert eliminara o Middlesbrough no relvado, mas a confissão levou a English Football League (EFL) a excluir o Southampton da final — descrita como a mais valiosa do futebol, com uma subida avaliada em cerca de 200 milhões de libras — e a recolocar o adversário na decisão, que acabou por perder para o Hull City. Para a nova época, foi ainda aplicada uma sanção de quatro pontos.

Na perspetiva de analistas russos, a punição é inédita e insere-se numa tendência mais ampla de endurecimento regulamentar contra a concorrência desleal. Recordam o caso do Leeds United, multado em 200 mil libras em 2019 por enviar funcionários a treinos alheios antes de a EFL proibir expressamente a prática, e o uso de um drone pela seleção olímpica feminina do Canadá para espiar a Nova Zelândia em Paris. Em Israel, a imprensa destacou que o Southampton questionou a independência da comissão disciplinar, apontando ligações históricas indiretas de dois membros ao Middlesbrough, embora reconhecesse que tal não constituía prova de parcialidade.

Eckert assumiu a responsabilidade e pediu desculpa publicamente, enquanto o proprietário Dragan Solak o manteve no cargo, classificando o episódio como um erro e considerando a pena já aplicada suficiente. O clube garantiu “cooperação total e transparente” com a FA e reafirmou o apoio ao treinador e à sua equipa técnica. A comissão independente sublinhou que funcionários subalternos se sentiram pressionados a realizar as observações que Eckert e os adjuntos desejavam.

Com o arranque da nova temporada marcado para 8 de agosto, na Taça da Liga, e a estreia no Championship a 16 de agosto, o Southampton procura reconstruir o caminho de regresso à Premier League sob o peso de uma herança disciplinar que já fez história no futebol inglês.