Um teste sanguíneo que mede a proteína p-tau217 conseguiu prever, em pessoas idosas sem sintomas, o risco de desenvolver défice cognitivo nos cinco a dez anos seguintes. A investigação, publicada no JAMA e apresentada na Conferência Internacional da Associação de Alzheimer, em Londres, acompanhou 2.684 adultos saudáveis ao longo de quase duas décadas. Os participantes com níveis muito elevados do biomarcador apresentaram uma probabilidade de 38% de manifestar sintomas em cinco anos, valor que subia para 78% ao fim de uma década. Aqueles com níveis muito baixos mantiveram um risco reduzido no mesmo período.

O teste deteta uma forma da proteína tau que se correlaciona com a acumulação de placas amiloides e emaranhados no cérebro, as marcas distintivas da doença de Alzheimer. Segundo Reisa Sperling, autora sénior do estudo e investigadora do Mass General Brigham Neuroscience Institute, o biomarcador indica “até que ponto se está nesse processo gradual”, sinalizando um ponto de viragem a partir do qual a probabilidade de declínio cognitivo aumenta significativamente. Em paralelo, um projeto escocês (BriDGe) está a oferecer a mais de 50 consultórios de medicina geral a possibilidade de usar testes p-tau181 e p-tau217 para acelerar o diagnóstico em doentes com suspeita de Alzheimer, enquanto um sensor laboratorial brasileiro, ainda testado apenas em lágrimas artificiais, procura detetar dopamina para identificar doenças neurodegenerativas.

A possibilidade de identificar o risco antes dos sintomas surge num momento em que terapias imunológicas capazes de atacar a beta-amiloide já demonstraram, em ensaios clínicos, a capacidade de retardar a progressão da doença. Neurologistas italianos, reunidos num encontro na Santa Sé, sublinharam que o diagnóstico precoce é essencial para maximizar a eficácia destes fármacos e apelaram a um acesso equitativo em todo o território nacional. Ao mesmo tempo, especialistas em saúde cerebral no Brasil e em Itália recordam que a prevenção continua a ser uma ferramenta poderosa: controlar fatores de risco cardiovasculares, tratar a depressão, corrigir défices de visão e audição e manter atividade física e social pode evitar até metade dos casos de demência.

Os próprios autores do estudo com p-tau217 advertem que o teste ainda não é recomendado para pessoas saudáveis fora do contexto de investigação. A precisão para prognósticos individuais permanece limitada e o seguimento de uma década abrangeu apenas uma fração dos participantes. O próximo passo será validar se a identificação precoce de indivíduos em risco pode, de facto, orientar intervenções preventivas ou recrutamento para ensaios clínicos, enquanto as agências reguladoras avaliam a eventual utilização clínica alargada destes biomarcadores.