O piloto norte-americano Chesley 'Sully' Sullenberger, conhecido pela aterragem de emergência no rio Hudson em 2009, tornou público na terça-feira que foi diagnosticado com doença de Alzheimer numa fase inicial. A confirmação surgiu através de um comunicado no seu site pessoal e de uma entrevista à revista People, depois de o próprio ter notado falhas intermitentes na memória que antes descrevia como fotográfica. O diagnóstico foi estabelecido em agosto do ano passado, segundo o relato do piloto de 75 anos.

A notoriedade de Sullenberger foi cimentada a 15 de janeiro de 2009, quando uma colisão com aves desativou ambos os motores do Airbus A320 do voo 1549 da US Airways pouco depois da descolagem. Sem opções viáveis de regresso a terra, executou uma amaragem controlada nas águas geladas do Hudson, em Nova Iorque, permitindo que as 155 pessoas a bordo sobrevivessem. O episódio, apelidado de 'Milagre no Hudson', foi imortalizado no cinema em 2016 por Clint Eastwood, com Tom Hanks no papel principal.

Na declaração divulgada, Sullenberger descreveu sintomas como a dificuldade em recordar nomes ou histórias recentes e alterações no sono, sublinhando que se encontra 'no início desta longa jornada'. A esposa, Lorrie, afirmou que o marido mantém a mesma serenidade que demonstrou antes e depois do voo 1549, e que a família o apoia com esperança. O piloto reformou-se em 2010, após três décadas de carreira, e nos últimos anos tornou-se uma voz ativa na defesa da segurança aérea, tendo testemunhado no Congresso dos EUA sobre a crise dos Boeing 737 MAX e alertado para tentativas de flexibilizar requisitos de formação de pilotos.

A decisão de partilhar o diagnóstico insere-se num esforço de sensibilização para uma doença que, segundo o próprio, 'não poupa nenhuma faixa etária e afeta milhões de pessoas em todo o mundo'. Sullenberger afirmou esperar que outras famílias que vivem 'nas sombras' com a doença se sintam encorajadas a dar um passo em frente. O próximo marco público será em setembro, quando o piloto será incluído no Hall of Fame da aviação dos Estados Unidos, ocasião em que deverá discursar sobre a sua experiência.