O Estádio SoFi, em Los Angeles, recebe este domingo o jogo inaugural da fase a eliminar do Mundial 2026, colocando frente a frente Canadá e África do Sul, duas seleções que nunca tinham ultrapassado a fase de grupos. O pontapé de saída está marcado para as 15h00 locais (22h00 em Lisboa, 18h00 em Brasília), num duelo que garante a uma das equipas a presença inédita nos oitavos de final.

A África do Sul carimbou o apuramento com uma vitória surpreendente sobre a Coreia do Sul (1-0), graças a um golo de Thapelo Maseko, o remate certeiro que resgatou os Bafana Bafana depois de uma derrota com o México (0-2) e um empate arrancado nos descontos frente à Chéquia (1-1). O Canadá, anfitrião do torneio, assegurou o segundo lugar do Grupo B com quatro pontos: empatou com a Bósnia-Herzegovina (1-1), goleou o Qatar (6-0) e cedeu perante a Suíça (1-2), num encontro que o obrigou a jogar fora de casa pela primeira vez na história de um país organizador.

O regresso do capitão canadiano Alphonso Davies domina as atenções. O lateral do Bayern Munique, afastado dos relvados desde maio devido a uma lesão muscular, foi utilizado como ‘isco’ pelo selecionador Jesse Marsch durante a fase de grupos, mas deverá agora ser opção. Do lado sul-africano, o treinador belga Hugo Broos, de 74 anos, torna-se o mais velho a orientar uma equipa num jogo a eliminar em Mundiais, enquanto o médio Nathan Saliba, do Anderlecht, participou em três golos canadianos em apenas dois jogos. O único confronto direto entre as duas seleções data de 2007, um particular que os sul-africanos venceram por 2-0.

Na perspetiva de Brasília, o duelo é observado como um teste à maturidade do futebol canadiano, que alternou momentos de grande eficácia ofensiva com fragilidades defensivas frente a adversários mais experientes. Observadores em Lisboa destacam a influência lusófona no meio-campo do Canadá, onde Stephen Eustaquio, filho de emigrantes portugueses, assume um papel central na transição e na recuperação de bolas. Em Luanda, a presença sul-africana nesta fase é celebrada como mais um sinal de afirmação do futebol africano, depois das campanhas de Marrocos em 2022 e da própria África do Sul como anfitriã em 2010.

O vencedor deste encontro inédito viajará para Houston, onde defrontará nos oitavos de final o vencedor do Países Baixos-Marrocos, um duelo que reaviva memórias da meia-final do último Mundial e que promete captar a atenção de toda a comunidade lusófona.