A conferência de imprensa já se encaminhava para o fim quando o silêncio tomou a sala em Atlanta. O assessor de comunicação da seleção da República Democrática do Congo, Jerry Kalemo, interrompeu o protocolo para anunciar: “O treinador perdeu o pai. As nossas sinceras condolências”. Sébastien Desabre, técnico francês de 49 anos, que momentos antes analisava a eliminação da sua equipa, ficou visivelmente atónito. A cena, captada pelas câmaras da FIFA e rapidamente difundida nas redes sociais, mostra-o a responder apenas “merci” antes de se levantar e abandonar a sala, num gesto que calou jornalistas de todo o mundo.

A comoção sucedeu à derrota por 2-1 frente à Inglaterra, nos 16-avos de final do Mundial 2026. O conjunto africano, que regressava à competição 52 anos depois da única participação (então como Zaire, em 1974), saiu na frente com um golo madrugador de Brian Cipenga, aos sete minutos. A vantagem manteve-se até aos 75’, quando Harry Kane, capitão inglês, iniciou a reviravolta. O avançado do Bayern Munique bisou aos 86 minutos e selou o apuramento da sua seleção para os oitavos de final, onde encontrará o México, um dos anfitriões, no Estádio Azteca.

Apesar do desfecho, a campanha congolesa foi amplamente celebrada. Na perspetiva de analistas africanos, a equipa de Desabre protagonizou uma das narrativas mais marcantes do torneio. Depois de eliminar a Jamaica no play-off de qualificação, a RD Congo somou o primeiro ponto da sua história em Mundiais ao empatar 1-1 com Portugal, de Cristiano Ronaldo, na estreia. Uma vitória por 3-1 sobre o Uzbequistão e uma derrota tangencial por 1-0 diante da Colômbia garantiram o inédito apuramento para a fase a eliminar como um dos melhores terceiros classificados. Observadores em Lisboa e no Rio de Janeiro sublinharam o simbolismo de uma seleção da África subsaariana, tantas vezes ausente destas instâncias, competir de igual para igual com potências europeias e sul-americanas.

O momento trágico que se seguiu ao apito final ofuscou, por instantes, o legado desportivo. A imprensa francesa, nomeadamente o Le Dauphiné, classificou a forma do anúncio como “desajeitada”, enquanto veículos brasileiros e portugueses destacaram a crueza da cena. Não ficou claro se Desabre já tinha conhecimento prévio do falecimento; a sua expressão de choque sugere que a notícia lhe chegou naquele instante, diante dos microfones. O treinador, que construiu a carreira sobretudo em clubes e seleções do continente africano, assumira o comando dos Leopardos em 2022 com o objetivo de os recolocar no mapa do futebol mundial — meta cumprida com uma prestação que, nas palavras do próprio, “mostrou ao mundo que o futebol congolês tem um bom nível”.

A eliminação deixa a Inglaterra na rota do anfitrião México, num duelo que oporá a estrela Kane a uma das seleções mais apoiadas do torneio. Para a RD Congo, o regresso a Kinshasa far-se-á com a dor da perda pessoal do seu líder e a consciência de ter escrito a página mais digna da sua história nos relvados mundiais.