O comando sem fios não emparelhava. A televisão, ligada à pequena caixa preta que a Valve acabara de enviar para os primeiros testes, insistia em não reconhecer o sinal automaticamente. Para obter imagem com HDR e taxa de atualização variável, foi preciso mergulhar nos menus e ativar manualmente o modo de jogo. Assim começou, para a imprensa tecnológica norte-americana, o primeiro contacto com a Steam Machine — o regresso da criadora do Steam ao sonho de uma máquina de jogos para a sala de estar.

Anunciada oficialmente a 22 de junho e com envios a partir de 29 de junho, a Steam Machine é apresentada como um “PC-plus”: um computador compacto, silencioso, pensado para ser ligado à televisão e operado com um comando, mas que também funciona como um desktop tradicional quando se ligam teclado, rato e monitor. O preço de entrada, 1.049 dólares (cerca de 1.039 euros), reflete a escassez e o encarecimento dos chips de memória, cujos custos mais do que triplicaram no último ano, impulsionados pela expansão dos centros de dados de inteligência artificial. A Valve admite que a elevada procura limitou o número de unidades produzidas para o lançamento e que recorrerá a um sistema de seleção aleatória entre os interessados, numa tentativa de distribuir de forma mais equitativa um stock reduzido.

A Steam Machine aterrou num território já disputado. A Sony mantém a PlayStation 5 como referência de desempenho gráfico, com SSD rápido, ray tracing e o comando DualSense, enquanto a Nintendo acaba de lançar a Switch 2, uma consola híbrida que combina portabilidade com um ecrã de 7,9 polegadas a 120 Hz e saída 4K quando acoplada, recorrendo à tecnologia DLSS da Nvidia para ampliar a qualidade de imagem. A um preço de 599 dólares, as consolas tradicionais continuam mais acessíveis, embora tenham sido lançadas há mais de cinco anos. A Valve, pelo contrário, não subsidia o hardware: o valor pedido é o custo real dos componentes, uma lógica de fabricante de PCs, não de consolas.

Enquanto o hardware de topo luta contra os preços dos semicondutores, o ecossistema do Steam revela outras faces do consumo de videojogos. O jogo Spooky Men, uma experiência de terror multijogador com cerca de dez minutos de duração, está à venda por mil dólares — um valor que muitos atribuem a uma jogada de marketing ou a uma experiência social, já que as críticas positivas vêm sobretudo de quem o adquiriu quando ainda custava menos de um dólar. No extremo oposto, Meccha Chameleon, um jogo de esconde-esconde criado por uma única pessoa e sem qualquer investimento publicitário, vendeu sete milhões de cópias em doze dias, ultrapassando títulos como Resident Evil Requiem e Crimson Desert, impulsionado exclusivamente por vídeos partilhados por jogadores e criadores de conteúdo. O pico de 340 mil utilizadores simultâneos no Steam mostra como a recomendação entre pares pode rivalizar com as campanhas dos grandes estúdios.

No final do primeiro dia de testes, a Steam Machine repousava silenciosa sob o televisor, ainda à espera de atualizações que prometem resolver as falhas de emparelhamento, a ausência de otimizações automáticas e os sobressaltos do modo de suspensão. A Valve, que já transformou a Steam Deck de uma aposta arriscada num sucesso de milhões de unidades, acredita que o tempo e o software limarão as arestas. Por agora, a máquina que quer ser duas coisas ao mesmo tempo — consola de sala e PC compacto — habita um espaço entre a ambição e a fricção, enquanto do outro lado do ecrã milhões de jogadores se disfarçam de camaleões e fogem de fantasmas em partidas que duram menos do que o tempo de instalação de um jogo triplo A.