Nel giro di una manciata di ore, due eventi hanno segnato un punto di svolta nella competizione per l'accesso economico allo spazio. Venerdì 10 luglio la Cina ha portato a termine con successo il recupero controllato del primo stadio del lanciatore Long March-10B, agganciandolo in volo con una piattaforma marina dotata di un sistema a rete, una tecnica mai sperimentata prima su scala orbitale. Sabato 11 luglio, l'agenzia spaziale giapponese JAXA ha fatto volare per quaranta secondi il prototipo RV-X, un dimostratore di razzo riutilizzabile che è decollato, ha traslato orizzontalmente ed è atterrato senza danni presso il centro di Noshiro. Entrambi i test rappresentano passi concreti verso vettori in grado di competere con il dominio commerciale di SpaceX, che dal 2017 opera il Falcon 9 parzialmente riutilizzabile.

La posta in gioco è il costo di trasporto in orbita. I razzi monouso disperdono in mare o nell'atmosfera il segmento più costoso, il primo stadio. Recuperarlo e riutilizzarlo consente di ridurre drasticamente il prezzo per chilogrammo di carico utile. La Cina, con il Long March-10B, ha scelto una via originale: invece di gambe di atterraggio, il booster viene catturato da una rete ad alta resistenza montata su una nave, soluzione che secondo i tecnici dell'Accademia cinese di tecnologia dei veicoli di lancio semplifica la struttura, riduce la massa e aumenta la capacità di carico. Il Giappone, con il più modesto RV-X, sta mettendo a punto un motore a idrogeno liquido dalla comprovata durata e un carrello d'atterraggio a quattro gambe, in collaborazione con Francia e Germania per il futuro dimostratore Callisto, il cui volo è atteso entro l'anno.

Queste innovazioni si inseriscono in un quadro strategico più ampio. Pechino sta investendo massicciamente non solo nello spazio, ma anche nella raccolta di dati oceanografici a potenziale duplice uso. Come emerso da analisi statunitensi, la nave Xiang Yang Hong 22 ha condotto a giugno rilievi a est di Taiwan in un'area di profondità ideali per i sommergibili, mappando parametri utili a modelli acustici per la guerra sottomarina. Parallelamente, la Cina ha testato un missile balistico intercontinentale lanciato da sottomarino nel Pacifico meridionale, suscitando le proteste di Stati Uniti, Giappone, Australia e Nuova Zelanda per il mancato preavviso e per la violazione dello spirito del trattato di Rarotonga che istituisce una zona denuclearizzata. Agli occhi degli analisti di Washington e Tokyo, la combinazione di progressi spaziali, capacità subacquee e missilistiche delinea una strategia integrata di proiezione di potenza.

Per l'Europa e l'Italia, che dipendono in larga misura da lanciatori non riutilizzabili come Ariane 6 e Vega, l'accelerazione asiatica impone una riflessione sulla competitività del settore. Il Giappone stesso, pur avendo lanciato con successo il nuovo H3, riconosce che senza il riutilizzo i costi restano troppo alti per reggere il confronto globale. La Cina prevede di far volare nuovamente il primo stadio del Long March-10B entro la fine del 2026, mentre JAXA valuterà i dati del test per decidere un secondo volo dell'RV-X a quota maggiore. Il prossimo appuntamento da osservare è il test di Callisto in Guiana francese, che misurerà la capacità del continente di inserirsi in una partita sempre più affollata.