Il Portogallo ha travolto l’Uzbekistan 5-0 a Houston e Cristiano Ronaldo è diventato il primo calciatore a segnare in sei edizioni diverse dei Mondiali maschili. La doppietta, arrivata tutta nel primo tempo, ha spento sul nascere le polemiche divampate dopo l’opaco 1-1 contro la RD Congo, quando la stampa lusitana aveva messo in discussione la titolarità del quarantunenne capitano e le scelte del ct Roberto Martinez.

Ronaldo ha poi scelto la zona mista per regolare i conti con la narrazione pubblica. «È stata una settimana durissima, con un’opinione pubblica molto severa verso tutti, specialmente verso di me e l’allenatore», ha dichiarato, aggiungendo che dopo ventitré anni di carriera è abituato all’altalena dei giudizi: quando le cose vanno bene è «fantastico», quando vanno male «è finito, troppo vecchio». Il riferimento era alle critiche seguite alla prova contro la RD Congo, in cui aveva toccato appena venticinque palloni senza mai calciare nello specchio. Contro l’Uzbekistan, invece, ha aperto le marcature al sesto minuto e ha chiuso la propria serata con il raddoppio prima dell’intervallo, superando Eusébio come miglior marcatore portoghese nella storia della Coppa del Mondo.

Il nome di Lionel Messi è entrato nella conversazione quasi per inerzia. Alla domanda su un possibile incrocio tra Portogallo e Argentina nella fase a eliminazione, Ronaldo ha risposto con una frase che i media sudamericani e asiatici hanno subito amplificato: «Non so come rispondere, ma sarebbe fantastico». Pochi istanti dopo, però, un giornalista ha provato a inserire Messi, Mbappé e Haaland in un unico quesito sulla Scarpa d’Oro, e il portoghese ha tagliato corto con un secco «prossima domanda», per poi ignorare del tutto un’ulteriore sollecitazione su Messi mentre si allontanava. Il video di quel silenzio è rimbalzato sui social network indonesiani, indiani e malaysiani, riaccendendo il dibattito su una rivalità che in vent’anni non ha mai prodotto uno scontro diretto in una partita ufficiale tra nazionali maggiori.

La geometria del tabellone offre ora più di uno scenario. L’Argentina di Messi, già prima nel Gruppo J con sei punti e cinque gol del suo capitano, attende una tra Spagna, Uruguay, Capo Verde e Arabia Saudita agli ottavi. Il Portogallo guida il Gruppo K con quattro punti e sabato affronterà la Colombia a Miami Gardens: vincendo, chiuderebbe in testa e finirebbe nella stessa metà del tabellone dell’Albiceleste, rendendo possibile un quarto di finale l’11 luglio a Kansas City. In caso di secondo posto, le due squadre viaggerebbero su lati opposti e potrebbero incrociarsi soltanto in finale, il 19 luglio nel New Jersey. Una terza via, più tortuosa, passerebbe da un ripescaggio come migliore terza, che terrebbe aperta l’ipotesi quarti o semifinale.

Al di là dei calcoli, il Portogallo si è rimesso in carreggiata con una prova di forza che gli analisti europei leggono come risposta collettiva alla pressione interna. La sfida con la Colombia deciderà la posizione nel girone e, di riflesso, la distanza da Messi. Per la prima volta, il tabellone non esclude l’ultimo capitolo di un confronto che ha definito il calcio contemporaneo.