Con la conclusione della seconda giornata della fase a gruppi, il Mondiale 2026 ha già emesso sette verdetti di qualificazione ai sedicesimi di finale e cinque condanne all’eliminazione, ma il vero protagonista di questa edizione allargata resta il meccanismo di selezione degli accoppiamenti, un labirinto regolamentare che contempla 495 scenari diversi. I padroni di casa Messico e Stati Uniti hanno blindato il primo posto nei rispettivi gironi A e D con due vittorie nette – gli Stati Uniti hanno travolto il Paraguay 4-1 e l’Australia 2-0, il Messico ha piegato Sudafrica e Corea del Sud – mentre la Germania ha archiviato la pratica nel gruppo E con un 7-1 a Curaçao e un 2-1 alla Costa d’Avorio. La Francia, trascinata da Mbappé, ha liquidato Senegal e Iraq senza subire reti, e la Norvegia, tornata alla fase finale dopo ventotto anni, ha firmato due successi spettacolari contro Iraq e Senegal, issandosi insieme ai Bleus dal gruppo I. L’Argentina campione in carica, con un Messi già capocannoniere all-time della competizione, ha dominato il gruppo J, mentre la Colombia ha staccato il pass dal gruppo K grazie a un 1-0 sulla RD Congo.

Sul fronte opposto, Haiti, Turchia, Tunisia, Giordania e Panama sono già matematicamente fuori, avendo perso entrambe le partite. Per tutte le altre – compreso il Canada, terzo co-organizzatore ancora in bilico nel gruppo B – la qualificazione dipenderà dall’ultimo turno e, per molte, dalla complessa griglia delle migliori terze. Il nuovo formato prevede infatti che, accanto alle prime due di ciascuno dei dodici gironi, avanzino le otto migliori terze classificate, un’equazione che resterà irrisolta fino alle ultime due partite in programma: Giordania-Argentina a Dallas e Algeria-Austria a Kansas City, entrambe in calendario nella notte italiana di domenica. È qui che si annida la variabile più intricata: la FIFA ha stabilito un tabellone rigido in cui ogni prima classificata affronta una terza proveniente da un insieme predefinito di cinque gruppi, con il vincolo che non si possano incontrare squadre dello stesso girone. Ne derivano 495 combinazioni possibili, elencate in diciotto pagine di appendice al regolamento.

Dagli ambienti calcistici europei si levano voci di perplessità per un sistema che, pur eliminando ogni casualità, rende il percorso verso la finale difficilmente decifrabile per il pubblico e per le stesse federazioni fino all’ultimo minuto. Nell’ottica degli organizzatori nordamericani, invece, la complessità è il prezzo di un torneo più inclusivo, che moltiplica le storie di underdog – Capo Verde, RD Congo, Curaçao – e tiene alta la tensione fino alla fine dei gironi. Sul piano tecnico, il dominio delle grandi d’Europa non è stato scalfito: Germania e Francia hanno mostrato solidità e profondità di rosa, mentre la Norvegia di Haaland ha confermato di poter competere ad alto livello. Restano in bilico altre potenze continentali come Inghilterra, Spagna, Paesi Bassi e Portogallo, che dovranno blindare la qualificazione nell’ultima giornata per evitare di scivolare nel limbo delle terze.

Per l’Italia, assente da questa edizione, il Mondiale a 48 offre uno specchio indiretto: la dilatazione dei posti disponibili avrebbe potuto favorire un percorso di qualificazione meno impervio, ma al contempo rende più ardua la lettura tattica del torneo una volta dentro. L’ultimo atto dei gironi, in programma tra venerdì e sabato, definirà le restanti venticinque squadre del tabellone a 32 e attiverà uno dei 495 scenari previsti, trasformando ogni gol e ogni differenza reti in un tassello di un mosaico che solo a giochi fermi rivelerà la propria geometria.