Il caldo che da settimane interessa l’Italia e buona parte dell’Europa meridionale ha smesso di essere una semplice anomalia meteorologica. Secondo i ricercatori dell’Università Statale di Milano, ogni giorno aggiuntivo di esposizione a temperature elevate aumenta lo stress cardiovascolare, respiratorio e metabolico, con un impatto che non risparmia più soltanto anziani e pazienti cronici ma raggiunge anche soggetti giovani e apparentemente sani. I dati dei pronto soccorso mostrano un incremento degli accessi per disidratazione, colpi di calore, scompensi cardiaci e cadute favorite da ipotensione e disorientamento, segnali di un organismo sottoposto a una pressione termica che si accumula nel tempo.

Il meccanismo fisiologico è noto: per raffreddare il corpo, l’organismo devia il sangue verso la pelle e utilizza il plasma per produrre sudore, riducendo il volume di liquidi circolanti. In condizioni normali, la sete guida il reintegro, ma negli anziani la percezione dello stimolo si affievolisce, come spiegano gli studi dell’Istituto di medicina ambientale di Stoccolma. La ricercatrice Mare Sundström sottolinea che non esiste una regola fissa dei due litri al giorno: un impiegato sedentario può averne bisogno di uno, un corridore sotto il sole anche di dieci. L’idratazione passa anche attraverso il cibo: cetrioli, sedano, pomodori e asparagi, con contenuti d’acqua superiori al 90%, possono contribuire in modo significativo, come indicano le analisi nutrizionali diffuse in Indonesia.

Il quadro si complica quando si considera il sodio. La nefrologa argentina Gabriela González, dell’Hospital de Clínicas di Buenos Aires, mette in guardia contro l’idea diffusa che tutti debbano bere tre litri d’acqua al giorno ed eliminare il sale. Nell’anziano, la ridotta capacità di diluire le urine e l’aumento dell’ormone antidiuretico favoriscono la ritenzione idrica e la diluizione del sodio nel sangue, portando all’iponatriemia, una condizione che può causare confusione mentale, cadute e, nei casi più gravi, edema cerebrale. Farmaci comuni come diuretici e antidepressivi amplificano il rischio. Al tempo stesso, un eccesso di sodio – spesso nascosto nei cibi processati – innesca sete intensa, ritenzione di liquidi, ipertensione e, nel lungo periodo, può compromettere la funzione cognitiva, come segnalano i centri medici di Giacarta.

Per chi deve monitorare la glicemia, le alternative estive non mancano. Le indicazioni che arrivano dal mondo arabo e anglosassone convergono: acque aromatizzate con frutta e erbe, tè freddo non zuccherato e bevande sportive senza zucchero offrono reidratazione senza picchi glicemici. Il tè verde, in particolare, contiene polifenoli che possono favorire il controllo della glicemia, mentre la matcha, unica tra le bevande verdi analizzate in Libano a contenere caffeina, unisce l’effetto idratante a un miglioramento documentato della prontezza e dell’umore, come emerso da una metanalisi di trial randomizzati controllati.

La prevenzione, avvertono gli igienisti milanesi, non può più limitarsi ai bollettini sui “bollini rossi”. Serve una risposta strutturale che integri sistemi di sorveglianza epidemiologica tempestivi, capaci di misurare in tempo reale ricoveri, accessi ai servizi di emergenza e mortalità correlata al caldo. Il prossimo passo atteso è l’attivazione, da parte delle autorità sanitarie regionali, di piani di monitoraggio che incrocino dati meteorologici e clinici, per proteggere le fasce più vulnerabili prima che l’emergenza si manifesti nei pronto soccorso.