L’ultima giornata dei sedicesimi di finale – la fase a eliminazione diretta allargata a 32 squadre che ha fatto il suo esordio in questo Mondiale – consegna al tabellone gli ultimi tre nomi per gli ottavi. Venerdì 3 luglio, in tre stadi statunitensi, vanno in scena le partite che definiscono il quadro completo: Australia-Egitto ad Arlington, Argentina-Capo Verde a Miami e Colombia-Ghana a Kansas City. Per l’Italia, fuori dalla competizione, l’attenzione si concentra sulle favorite sudamericane e sulle possibili sorprese che stanno ridisegnando la geografia del calcio globale.

L’Argentina campione in carica arriva all’Hard Rock Stadium con un percorso netto: tre vittorie nel Gruppo J, otto gol segnati, sei dei quali portano la firma di Lionel Messi. L’attaccante, che gioca in un impianto che conosce bene per via della sua militanza nell’Inter Miami, guida una squadra che, secondo gli analisti sudamericani, ha mostrato solidità e varietà offensiva. Di fronte c’è Capo Verde, esordiente assoluta, approdata ai sedicesimi senza mai vincere: tre pareggi contro Spagna, Uruguay e Arabia Saudita. Il portiere quarantenne Vozinha, diventato un fenomeno social per le parate decisive, incarna lo spirito di una selezione che, nell’ottica degli osservatori africani, gioca senza pressione e con la consapevolezza di aver già scritto una pagina storica. Il tecnico Bubista ha ricordato come diverse squadre considerate minori abbiano già sorpreso le favorite in questo torneo.

L’altro incontro che catalizza l’interesse è Colombia-Ghana. I colombiani, primi nel Gruppo K davanti al Portogallo, si affidano alla regia di James Rodríguez e a un collettivo che ha mostrato concretezza. Ghana, guidata dal portoghese Carlos Queiroz, è avanzata come una delle migliori terze e punta sulla consueta organizzazione difensiva per imbrigliare l’attacco sudamericano. In precedenza, Australia ed Egitto si contendono un posto negli ottavi: gli egiziani sperano di recuperare Mohamed Salah, la cui condizione fisica resta un’incognita, mentre i Socceroos cercano la prima vittoria in un knockout mondiale dopo le eliminazioni del 2006 e del 2022.

Con la conclusione dei sedicesimi, il tabellone degli ottavi è quasi completo. Le tre nazionali ospitanti – Stati Uniti, Messico e Canada – sono ancora in corsa, e l’unica grande eliminazione fin qui è stata quella della Germania per mano del Paraguay. Per l’Argentina, un successo contro Capo Verde significherebbe affrontare la vincente di Australia-Egitto, un incrocio che molti analisti europei considerano favorevole, ma che la logica del torneo impone di non sottovalutare. La Colombia, invece, se la vedrebbe con la Svizzera o l’Algeria, in un percorso che potrebbe incrociare di nuovo l’Albiceleste solo in semifinale. Il Mondiale allargato continua a offrire storie inattese, e la notte italiana di venerdì – con i fusi orari che spostano le partite alle prime ore di sabato – promette di aggiungere nuovi capitoli.