Nel caldo di Atlanta, l’Argentina ha ribaltato l’Inghilterra con due gol negli ultimi sette minuti, conquistando la finale del Mondiale 2026. Sotto di un gol per la rete di Anthony Gordon al 55’, la squadra di Scaloni ha trovato il pareggio con un tiro dalla distanza di Enzo Fernández all’85’, e al 92’ Lautaro Martínez ha insaccato di testa il cross di Messi per il 2-1 definitivo. Un copione che ha rievocato il 2-1 del 1986, quando un altro numero dieci argentino, Diego Maradona, firmò due gol entrati nella leggenda.

La partita è stata decisa dalla gestione tattica. Dopo il vantaggio, il ct inglese Thomas Tuchel ha inserito difensori e arretrato la squadra in un 5-4-1, consegnando l’iniziativa all’Argentina. Dal gol di Gordon fino al pareggio, l’Inghilterra ha tenuto solo il 12% di possesso palla. Messi, a 39 anni, ha completato nove dribbling e servito due assist, diventando il primo giocatore a riuscirci in una partita a eliminazione diretta di un Mondiale. «Sentivamo che loro non volevano più giocare», ha dichiarato il capitano argentino, «e noi eravamo vicinissimi alla vittoria».

La sfida con l’Inghilterra porta con sé un carico emotivo che va oltre il campo. A quarant’anni esatti dalla «Mano de Dios» e dal «Gol del Secolo» di Maradona, Messi ha ricevuto una replica della maglia del 1986 e ha dedicato il successo al campione scomparso: «Di sicuro Diego, da lassù, se la sta godendo moltissimo. Per lui era un giorno speciale». Un omaggio che ha unito due epoche del calcio argentino, proprio contro lo stesso avversario.

La stampa internazionale ha reagito con toni diversi. In Gran Bretagna, i quotidiani hanno parlato di «sogno infranto» e criticato l’approccio rinunciatario di Tuchel, mentre la BBC ha registrato il picco d’ascolto più alto dell’anno con oltre 24 milioni di telespettatori. In Spagna, i media hanno già ribattezzato la finale come «la più bella del mondo», evocando una «Finalíssima» mai disputata tra campioni d’Europa e Sudamerica. In Italia, l’attenzione si è concentrata su Lautaro Martínez: la Gazzetta dello Sport ha titolato «Lautaro de Dios», e il Corriere dello Sport ha esaltato il colpo di testa del «Toro». In Francia, L’Équipe ha definito l’Argentina «Les Immortels», mentre negli Stati Uniti il New York Times ha descritto la prestazione di Messi come «un altro capolavoro».

Argentina e Spagna si affronteranno domenica 19 luglio al MetLife Stadium di New York. Messi, che ha elogiato il «calcio splendido» della Roja e la presenza di ex compagni del Barcellona, cercherà il secondo titolo mondiale consecutivo, impresa riuscita solo al Brasile nel 1962. Per l’Albiceleste sarebbe la quarta stella, per la Spagna la seconda. Una finale che, nelle parole del capitano argentino, «sarà speciale e molto combattuta».