Per la prima volta in oltre due decenni di carriera internazionale, Lionel Messi scenderà in campo contro l’Inghilterra. L’appuntamento è la semifinale del Mondiale 2026, in programma nella notte italiana tra mercoledì e giovedì al Mercedes-Benz Stadium di Atlanta. «Ho giocato contro tutti, tranne che contro l’Inghilterra», ha dichiarato il capitano argentino dopo il quarto di finale vinto sulla Svizzera. L’assenza dal palmarès di Messi ha una radice precisa: il rosso diretto rimediato quarantasette secondi dopo l’esordio assoluto con l’Albiceleste, nell’amichevole dell’agosto 2005 contro l’Ungheria, che gli costò la squalifica per la successiva amichevole di Ginevra proprio contro gli inglesi. Da allora, complici i costi elevati richiesti per organizzare amichevoli con la presenza del fuoriclasse – secondo fonti vicine alla Federcalcio inglese si parlava di cifre tra i tre e i quattro milioni di sterline – le due nazionali non si sono più incontrate, lasciando un vuoto che solo un incrocio mondiale poteva colmare.

La sfida riporta immediatamente alla memoria il quarto di finale del 1986, quando Diego Maradona firmò la «Mano de Dios» e il gol del secolo contro la stessa avversaria. Messi, che quattro anni fa in Qatar ha emulato Maradona portando l’Argentina sul tetto del mondo, arriva a questo appuntamento da capocannoniere del torneo con otto reti e con il record assoluto di marcature in fase finale di Coppa del Mondo (21 gol in 32 presenze). L’Albiceleste è imbattuta da dodici partite consecutive nella competizione, dopo la sconfitta all’esordio del 2022, e nel percorso verso Atlanta ha eliminato nell’ordine Giordania, Capo Verde, Egitto e Svizzera, sempre segnando almeno due gol. Otto giocatori diversi sono andati a referto, segno di una varietà offensiva che non dipende soltanto dal suo uomo simbolo.

Sul fronte opposto, l’Inghilterra di Thomas Tuchel si presenta forte del 2-1 ai supplementari contro la Norvegia, deciso da una doppietta di Jude Bellingham, ma con un rapporto complicato con le semifinali mondiali: in tre precedenti, l’unica vittoria risale all’edizione casalinga del 1966, mentre nel 1990 arrivò l’eliminazione ai rigori contro la Germania Ovest. Il terzino sinistro Nico O’Reilly, probabile marcatore diretto di Messi, ha definito l’incontro «un’opportunità che capita una volta nella vita». L’Argentina, unica rappresentante non europea tra le ultime quattro, si trova di fronte un continente intero: nell’ottica degli analisti sudamericani, confermare il titolo in un simile contesto rappresenterebbe un’impresa di portata storica, paragonabile solo al Brasile del 1962.

Messi, dal canto suo, ha già ampiamente dimostrato di saper far male ai club inglesi: con la maglia di Barcellona e PSG ha segnato 27 gol in 36 partite contro squadre della Premier League, con l’Arsenal a fare da vittima preferita (nove reti in sei incontri). Ma la maglia della nazionale cambia la prospettiva, e il capitano argentino sa che vincere significherebbe centrare la terza finale in quattro edizioni, eguagliando il brasiliano Cafu. Il prossimo passo concreto è già scritto: la vincente di Argentina-Inghilterra affronterà nella finale di New York la vincente dell’altra semifinale tra Francia e Spagna.