Il verdetto del campo è stato impietoso quanto la cronaca che lo ha preceduto. Il Belgio ha eliminato gli Stati Uniti agli ottavi di finale, spegnendo sul nascere ogni residua illusione di una cavalcata americana alimentata da un provvedimento extra-campo. Folarin Balogun, l'attaccante che non avrebbe dovuto esserci, è sceso in campo e ha giocato «miseramente», come hanno scritto gli osservatori tedeschi, al pari di tutti i suoi compagni. La sua presenza, resa possibile dalla sospensione della squalifica per il cartellino rosso rimediato contro la Bosnia, si è rivelata un dettaglio ininfluente sul piano sportivo, ma ha trasformato la partita nell'epicentro di uno scontro che ormai travalica il rettangolo verde.

La dinamica dei fatti è ormai assodata. Dopo l'espulsione diretta per un fallo su un avversario bosniaco, il regolamento FIFA prevedeva automaticamente la squalifica per la gara successiva. La federazione statunitense ha presentato appello e, a quel punto, Donald Trump ha telefonato personalmente a Gianni Infantino. Poche ore dopo, la Commissione Disciplinare – un organo che, secondo un'inchiesta del Financial Times, vede le sue centodieci recenti decisioni firmate dal solo presidente emiratino Mohamed Al Kamali – ha sospeso la sanzione appellandosi all'articolo 27 del codice, che consente la sospensione della pena se tutti i membri sono d'accordo. Il Belgio, avversario designato, è stato informato solo dalla stampa e non ha mai ricevuto il testo della decisione.

La reazione europea è stata immediata e durissima. La UEFA ha parlato di «linea rossa superata» e di decisione «ingiustificabile», mentre settantadue eurodeputati hanno chiesto un'indagine sul ruolo di Infantino, ricordando che lo statuto FIFA impone la neutralità politica. Da Bruxelles a Berlino, l'episodio è letto come la consacrazione di una sudditanza che aveva già trovato espressione nell'assegnazione a Trump del primo FIFA Peace Prize lo scorso dicembre. Il mondo arabo e quello asiatico, dal canto loro, osservano con scetticismo crescente: il quotidiano economico iraniano Donya-e Eqtesad ha ricostruito il precedente di Cristiano Ronaldo, la cui squalifica fu sospesa una settimana dopo una visita alla Casa Bianca al seguito di Mohammed bin Salman, mentre in Bangladesh ci si interroga sul doppio standard che ha invece aggravato la pena al difensore inglese Quansah per un fallo analogo.

La vicenda Balogun non è che la punta dell'iceberg di un torneo già segnato da tensioni geopolitiche. L'arbitro somalo Omar Artan è stato respinto alla frontiera di Miami, la nazionale iraniana è stata costretta a fare la spola dal Messico e a subire controlli umilianti, mentre i prezzi dei biglietti hanno di fatto espulso il pubblico popolare dagli stadi, come denunciato dalla stampa brasiliana e argentina. L'amministrazione americana, da parte sua, rivendica apertamente la difesa degli interessi nazionali: lo stesso Trump ha ringraziato la FIFA per aver «rimediato a una grande ingiustizia», e il segretario alla Sicurezza Nazionale ha festeggiato l'eliminazione dell'Iran con canti e balli.

Mentre i quarti di finale prendono il via, la Coppa del Mondo si avvia a consegnare al CIO un'eredità avvelenata in vista dei Giochi di Los Angeles 2028. Con 11.200 atleti da tutto il mondo e decine di sport di squadra, il rischio di nuove interferenze è già al centro delle preoccupazioni del comitato olimpico, che per ora mantiene le distanze da Trump. La partita tra Belgio e Stati Uniti si è chiusa con un risultato netto, ma il vero conto da pagare, per la credibilità dello sport globale, è appena cominciato.