La frase è di quelle che incendiano le vigili: «Dovremo mettere Messi a dormire. Lo metteremo a dormire, al cento per cento». A pronunciarla, dal salotto del podcast The Rest is Football, è stato Joe Cole, ex ala dell'Inghilterra e del Chelsea, a pochi giorni dalla semifinale del Mondiale 2026 che opporrà i Tre Leoni all'Argentina campione in carica. Un'uscita che ha immediatamente fatto il giro del mondo, rimbalzando dai media britannici a quelli sudamericani, e che ha aggiunto un carico di elettricità supplementare a una sfida già densa di significati.

La strada per Atlanta è stata per entrambe le squadre un percorso a ostacoli. L'Argentina di Lionel Scaloni, trascinata da un Messi trentanovenne ancora decisivo, ha superato la Svizzera ai quarti solo dopo i tempi supplementari, con un gol di Alexis Mac Allister e le reti nella ripresa aggiuntiva di Julián Álvarez e Lautaro Martínez. Prima ancora, gli argentini avevano dovuto rimontare due gol all'Egitto negli ottavi e piegare Capo Verde ai supplementari nei sedicesimi. Un cammino da imbattuti, ma mai agevole, che ha messo in luce tanto la resilienza della squadra quanto alcune fragilità difensive, con sei reti subite nelle ultime quattro gare a eliminazione diretta. L'Inghilterra di Thomas Tuchel, dal canto suo, ha eliminato la Norvegia di Haaland con una doppietta di Jude Bellingham, sempre ai supplementari, dopo aver superato Messico e Congo nelle fasi precedenti, e ha mostrato una velocità di transizione che molti analisti britannici considerano l'arma vincente per scardinare la costruzione più compassata degli avversari.

La rivalità tra le due nazionali affonda le radici in una storia mondiale fatta di episodi incancellabili: dalla Mano de Dios e dal Gol del Secolo di Maradona nel 1986, alla vendetta inglese ai rigori nel 1998 e al penalty di Beckham nel 2002. Questo sarà il primo confronto diretto di Messi con l'Inghilterra, un dettaglio che ha alimentato le dichiarazioni di Cole e di altri ex protagonisti. Gary Neville, ad esempio, ha puntato il dito contro la coppia centrale argentina, Romero e Lisandro Martínez, definendola «la migliore e peggiore coppia di difensori del mondo», capace di alternare disattenzioni a interventi prodigiosi. In Sudamerica, le parole di Cole sono state accolte come una mancanza di rispetto, ma anche come un possibile carburante per la Scaloneta, che in passato ha spesso trasformato le provocazioni in motivazione.

Secondo gli osservatori europei, la semifinale si giocherà sul filo della tattica: da un lato la velocità e la fisicità inglese, dall'altro il possesso e l'esperienza argentina. La richiesta della AFA di indossare la maglia alternativa, come già accaduto contro la Giordania, è un dettaglio che rivela la cura maniacale nella preparazione. Intanto, la squadra di Scaloni ha svolto l'ultimo allenamento a Kansas City, con lavori differenziati: recupero per i titolari, esercitazioni tattiche per le riserve, in particolare sulla transizione difensiva, aspetto su cui il tecnico ha insistito per tutta la competizione.

L'appuntamento è per mercoledì 15 luglio al Mercedes-Benz Stadium di Atlanta, dove andrà in scena non solo una partita di calcio, ma un capitolo nuovo di una rivalità che attraversa generazioni. La provocazione di Cole resterà sospesa nell'aria fino al fischio d'inizio, pronta a trasformarsi in profezia o in un boomerang. Come ha ricordato Micah Richards, «non si può dire una cosa del genere finché non mancano due minuti alla fine». Ma ormai la parola è al campo.