La scena, catturata dalle telecamere e subito virale, ha mostrato il tecnico francese mentre rispondeva alle domande dei giornalisti dopo la sconfitta per 2-1 contro l’Inghilterra, valida per i sedicesimi di finale. Al termine della sessione, il responsabile della comunicazione della federazione congolese, Jerry Kalemo, ha preso la parola: «Annunciamo che l’allenatore ha perso suo padre. Le nostre più sincere condoglianze». Desabre, visibilmente scosso, ha mormorato un «merci» prima di alzarsi e lasciare la sala. Non è chiaro se fosse già a conoscenza del lutto, ma la reazione ha suggerito uno shock improvviso. La stampa francese, in particolare, ha definito la modalità dell’annuncio «goffa» e «priva di tatto», mentre i media africani hanno sottolineato la compostezza del tecnico in un momento di dolore personale.

La partita aveva già riservato emozioni contrastanti. La Repubblica Democratica del Congo, alla sua prima apparizione mondiale dal 1974 – quando si chiamava Zaire –, era passata in vantaggio dopo appena sette minuti con un gol di Brian Cipenga, il primo in carriera nella competizione. Per oltre un’ora, la difesa congolese ha retto l’urto degli inglesi, fino a quando Harry Kane non ha ribaltato il risultato con una doppietta negli ultimi quindici minuti, fissando il 2-1 finale. L’Inghilterra, data per favorita, ha così evitato l’eliminazione precoce e si è guadagnata l’accesso agli ottavi di finale, dove affronterà il Messico.

Il percorso dei Leopardi nel torneo era stato comunque storico. Inseriti nel Gruppo K con Portogallo, Colombia e Uzbekistan, avevano ottenuto quattro punti – frutto di un pareggio per 1-1 contro i lusitani di Cristiano Ronaldo e di una vittoria per 3-1 contro gli uzbeki – sufficienti per qualificarsi come una delle migliori terze. Era la prima volta che la nazionale centrava la fase a eliminazione diretta e segnava gol in un Mondiale. Secondo gli analisti sportivi del continente, il lavoro di Desabre, alla guida dal 2022, ha rappresentato un punto di svolta per il calcio congolese, capace di competere con squadre di rango superiore.

Al termine dell’incontro, prima della tragica notizia, Desabre aveva elogiato i suoi giocatori: «Abbiamo fatto un buon match, abbiamo messo in difficoltà l’Inghilterra. Peccato per quei due gol di uno dei migliori attaccanti al mondo». Parole che ora assumono un significato diverso. La notizia ha suscitato reazioni di cordoglio in tutto il mondo, con i media sudamericani che hanno evidenziato la crudele coincidenza tra l’eliminazione sportiva e il lutto personale. L’Inghilterra, intanto, si prepara alla sfida contro il Messico, in programma domenica allo Stadio Azteca, mentre la RD Congo torna a casa con l’orgoglio di una campagna che resterà nella memoria, segnata però da un’ombra incancellabile.