Solo un minuto, l’ultimo dei sei di recupero, ha separato l’Austria dall’eliminazione e dalla resurrezione. Il pareggio per 3-3 contro l’Algeria, firmato da Saša Kalajdžić con un guizzo che ha gelato lo stadio di Inglewood, ha interrotto un’attesa lunga settantadue anni: dal 1954 la Nazionale mitteleuropea non superava la fase a gironi di un Mondiale. Un’impresa costruita sulla resilienza di un gruppo che, dopo la sconfitta con l’Argentina, ha saputo aggrapparsi all’ultimo respiro del match, trasformando un torneo anonimo in una notte di catarsi collettiva. Ora, però, il cammino incrocia la Spagna, e il romanticismo lascia spazio alla concretezza di una sfida che, secondo gli osservatori di mezza Europa, misurerà la tenuta emotiva e tattica della squadra di Ralf Rangnick.

La Roja arriva all’appuntamento con il passo felpato di chi non subisce gol da oltre quattrocento minuti e non conosce sconfitta da trentaquattro partite ufficiali, un’imbattibilità che dura dal marzo 2023. Il primo posto nel Gruppo H, blindato con sette punti e cinque reti all’attivo, racconta però di un percorso meno lineare di quanto appaia: lo 0-0 inaugurale con Capo Verde ha rivelato qualche difficoltà contro difese chiuse, mentre il 4-0 all’Arabia Saudita e l’1-0 di misura sull’Uruguay hanno mostrato una squadra capace di accelerare solo a tratti. La solidità difensiva, certificata dal dato che nessun avversario ha centrato lo specchio della porta nel primo tempo delle tre gare del girone, è il vero marchio di fabbrica di Luis de la Fuente, che in conferenza stampa ha rivendicato «la maturità competitiva» del gruppo e la ritrovata condizione di Lamine Yamal, il talento del Barcellona gestito con cautela dopo lo strappo muscolare di aprile.

Proprio Yamal è il nome attorno a cui ruotano le attenzioni tattiche e mediatiche. Rangnick, con il pragmatismo che ne ha segnato la carriera, ha dichiarato che «dobbiamo fargli toccare il pallone il meno possibile», consapevole che l’ala diciottenne può decidere la partita in un dribbling. La stampa iberica sottolinea come De la Fuente abbia ora a disposizione il giocatore per l’intero arco della gara, dopo i 141 minuti centellinati nella fase a gruppi, e come la sua presenza possa sbloccare una manovra che, priva degli infortunati Nico Williams e Yeremy Pino, rischia di appoggiarsi troppo sulla prevedibilità del possesso palla. Sul fronte opposto, l’Austria deve fare i conti con una difesa che non mantiene la porta inviolata in una partita mondiale da dodici incontri consecutivi, una fragilità che gli analisti mitteleuropei attribuiscono alla transizione ancora incompiuta verso il calcio aggressivo voluto dal tecnico tedesco.

Le probabili formazioni confermano il divario di esperienza e profondità: la Spagna si affida al collaudato asse Rodri-Pedri, con Oyarzabal terminale offensivo, mentre l’Austria si aggrappa alla leadership di David Alaba e alla fantasia di Marcel Sabitzer, con Marko Arnautović riferimento avanzato. L’arbitro svedese Glenn Nyberg dirigerà un confronto che mette in palio molto più di un passaggio del turno: la vincente affronterà la vincente di Portogallo-Croazia, delineando un ottavo di finale che, a prescindere dall’esito, sarà un classico europeo. Per la Spagna, abituata a convivere con l’etichetta di favorita, si tratta di dimostrare che la solidità difensiva può convivere con la creatività offensiva; per l’Austria, è l’occasione di trasformare un’impresa già storica in un capitolo ancora più memorabile.