Il corpo senza vita di Rob Dieperink è stato trovato lunedì nella strada dove il fischietto olandese risiedeva, a Borculo. La notizia, diffusa dalla Federcalcio dei Paesi Bassi (KNVB) con un comunicato carico di sgomento, ha scosso il mondo arbitrale a poche ore dall'ultima direzione di gara: appena il giorno prima, Dieperink aveva operato come VAR nell'amichevole tra Go Ahead Eagles e Apollon FC. Le autorità locali hanno aperto un'inchiesta, escludendo il coinvolgimento di terze persone, ma senza fornire alcuna indicazione sulla causa del decesso.

La parabola del trentottenne arbitro della Eredivisie si era incrinata in modo irreparabile nella primavera di quest'anno. Selezionato dalla FIFA come assistente al video per il Mondiale in corso negli Stati Uniti, Canada e Messico, Dieperink era stato arrestato ad aprile a Londra, dove si trovava per il quarto di finale di Conference League tra Crystal Palace e Fiorentina. L'accusa, pesantissima, ipotizzava un'aggressione sessuale ai danni di un minorenne. Scotland Yard, dopo aver esaminato le immagini delle telecamere di sicurezza e i dispositivi elettronici, aveva archiviato il caso nel giro di due settimane: la soglia probatoria non era stata raggiunta. Eppure, la FIFA aveva già deciso di escluderlo dalla lista dei direttori di gara, una scelta che l'organismo con sede a Zurigo ha mantenuto anche dopo il proscioglimento.

«Mi rattrista enormemente essere stato accusato ingiustamente», aveva dichiarato Dieperink al quotidiano De Telegraaf, rivendicando la piena collaborazione con le indagini e la trasparenza tenuta con FIFA, UEFA e KNVB. La federazione olandese, da parte sua, non gli aveva mai ritirato la fiducia, sostenendo che non vi fossero motivi per sospendere le designazioni in campionato e progettando un suo pieno reinserimento nella stagione successiva. Il posto al Mondiale, tuttavia, era ormai perduto: a sostituirlo fu chiamato il francese Willy Delajod, che ha poi integrato la squadra arbitrale dell'ottavo di finale tra Argentina ed Egitto.

La morte di Dieperink priva il calcio europeo di un arbitro che dal 2017 si era costruito una solida reputazione internazionale, culminata con la partecipazione in qualità di VAR a Euro 2024 e alla finale di Europa League dello stesso anno. Il cordoglio espresso dalla KNVB – «perdiamo un collega gentile e impegnato» – e le condoglianze formali della FIFA non bastano a colmare il vuoto di una vicenda in cui la giustizia sportiva ha mostrato una rigidità che, secondo diversi osservatori del Nord Europa, ha finito per aggravare il peso psicologico di un'accusa già di per sé devastante. Mentre il Mondiale prosegue il suo cammino, la scomparsa di Dieperink lascia aperto un interrogativo amaro sul costo umano delle procedure di esclusione.