La semifinale di Atlanta si è decisa nell’ultimo quarto d’ora, quando l’Inghilterra ha smesso di essere padrona del proprio destino. In vantaggio dal 55’ con una rete di Anthony Gordon, i Tre Leoni hanno progressivamente abdicato al controllo della partita, arretrando il baricentro e invitando l’Argentina a un assedio che il talento di Lionel Messi ha trasformato in due assist letali. Enzo Fernandez all’85’ e Lautaro Martínez nei minuti di recupero hanno firmato il 2-1 che condanna l’Inghilterra a un’altra eliminazione dolorosa, a un passo dalla prima finale mondiale dal 1966.

Harry Kane, capitano e simbolo di una generazione che ha accarezzato il trofeo senza mai stringerlo, non ha nascosto lo sconforto. «Sono devastato per i giocatori, per lo staff, per i tifosi», ha dichiarato a caldo, parole rimbalzate dalla stampa europea a quella asiatica e sudamericana. Il centravanti del Bayern Monaco ha indicato con lucidità la causa della débâcle: «Dopo l’1-0 abbiamo dato l’impressione di voler resistere, e a questo livello non basta». Un’ammissione che, secondo gli analisti del Vecchio Continente, riporta alla mente i fantasmi delle semifinali del 2018 e delle finali europee del 2021 e del 2024, tutte perse dopo essersi illusi di poter gestire il vantaggio.

La sequenza di occasioni mancate pesa sul gruppo inglese come un macigno. Kane ha parlato di «sangue, sudore e lacrime» versati, ma anche di un «pezzo mancante» che impedisce alla nazionale dei Tre Leoni di compiere l’ultimo salto. Interrogato sul proprio futuro in vista del Mondiale 2030, il trentaduenne ha preferito non sbilanciarsi, citando proprio Messi – ancora decisivo a trentanove anni – come esempio di longevità agonistica. «Non voglio pormi limiti, ma ora devo solo digerire questa sconfitta durissima», ha concluso, lasciando aperta la porta a un’ultima possibilità.

L’Inghilterra dovrà ora ricomporsi in fretta per la finale per il terzo posto di sabato a Miami contro la Francia, a sua volta battuta dalla Spagna. Un appuntamento che sa di consolazione amara, ma che offrirà a Kane e compagni l’occasione di chiudere il torneo con un minimo di orgoglio, prima di un’estate di riflessioni su come trasformare la costanza in vittoria.