La carriera mondiale di Cristiano Ronaldo si è chiusa sul prato di uno stadio nordamericano, con le lacrime dopo la sconfitta per 2-1 contro la Spagna agli ottavi di finale. Per il capitano portoghese, quarantun anni, si è trattato della sesta partecipazione consecutiva alla fase finale, un record condiviso con Lionel Messi, ma impreziosito da almeno una rete in ogni edizione, impresa mai riuscita all'argentino. Tre i gol messi a segno in questo torneo: due all'Uzbekistan nella fase a gironi e uno alla Croazia, l'unico centro in carriera in un match a eliminazione diretta di un Mondiale. Eppure, l'uscita di scena ha subito acceso un dibattito che va oltre i numeri.

A dare voce a una lettura radicale è stato Youri Djorkaeff, campione del mondo con la Francia nel 1998. In dichiarazioni raccolte dall'emittente RMC e rilanciate da testate europee e sudamernane, l'ex centrocampista ha sostenuto che Ronaldo sia stato deliberatamente ignorato dai compagni di squadra. «Se porti Cristiano Ronaldo, la squadra deve giocare per Cristiano Ronaldo, e questo non è affatto accaduto. Si vede che è stato boicottato dalla sua stessa squadra. Non lo hanno assistito, non lo hanno messo nelle condizioni migliori», ha affermato Djorkaeff, aggiungendo che il corpo tecnico avrebbe dovuto costruire un sistema funzionale alle caratteristiche del giocatore oppure rinunciare alla sua convocazione.

La tesi di un isolamento tattico ha trovato eco in diversi commentari. Analisti della penisola iberica hanno sottolineato come il Portogallo, pur disponendo di talento diffuso, abbia spesso cercato di scaricare la responsabilità dell'eliminazione proprio sulla sua stella più anziana, senza che i centrocampisti come Vitinha o Bruno Fernandes si assumessero l'onere di servirlo con continuità. D'altro canto, osservatori asiatici hanno messo in fila i dati: con 27 presenze in sei edizioni, Ronaldo è il secondo giocatore per partite giocate nella storia del torneo, ma il suo rendimento medio di 0,45 gol ogni novanta minuti non ha mai coinciso con un percorso della squadra oltre le semifinali, raggiunte soltanto nel 2006.

La discussione si inserisce in un passaggio generazionale ormai inevitabile. Il Portogallo esce dal Mondiale con l'immagine di una formazione che non ha saputo né valorizzare il proprio cannoniere più iconico né emanciparsi del tutto dalla sua ombra. Mentre i media lusitani si interrogano sull'opportunità di voltare pagina, il diretto interessato ha già confermato che quella contro la Spagna è stata la sua ultima partita in una Coppa del Mondo. Resta da capire se l'addio alla nazionale maggiore avverrà prima degli Europei o se il ct Roberto Martínez tenterà un'ultima convivenza tra il passato e un futuro che, per la prima volta, non potrà più contare sul numero sette.