La Cina ha condotto un raro test di un missile balistico a lungo raggio lanciato da un sottomarino a propulsione nucleare nelle acque internazionali del Pacifico meridionale, scatenando una reazione diplomatica immediata tra gli Stati insulari della regione e riaccendendo il dibattito sulla rapidissima espansione dell’arsenale nucleare di Pechino. Secondo fonti della difesa a Taipei, il missile – verosimilmente un JL-3 con gittata stimata di circa 10.000 chilometri – è stato tracciato fin dalle prime fasi del volo dal radar statunitense Pave Paws installato sull’isola, che ha condiviso in tempo reale i dati con Washington. Nell’ottica di Pechino, ribadita dal portavoce del ministero degli Esteri, si è trattato di un’esercitazione annuale di routine, conforme al diritto internazionale e non diretta contro alcun Paese; i media controllati dal Partito comunista hanno invece celebrato il completamento della “triade nucleare” – la capacità di lanciare testate da terra, aria e mare – e la raggiunta affidabilità del contrattacco strategico sottomarino.

La lettura prevalente tra gli analisti della difesa americani ed europei è che il test costituisca un messaggio calibrato innanzitutto per gli Stati Uniti. La possibilità di colpire il territorio continentale americano da piattaforme navali difficilmente individuabili rafforza la capacità di “secondo colpo” cinese, riducendo la vulnerabilità a un attacco preventivo. Secondo stime del Pentagono e del Centro per gli studi strategici e internazionali (CSIS) di Washington, Pechino ha triplicato il proprio arsenale nucleare in sei anni, portandolo a oltre seicento testate, e potrebbe superare le mille unità entro il 2030. La marina dell’Esercito popolare di liberazione ha inoltre superato quella statunitense per numero di navi da combattimento, mentre la spesa per la difesa è cresciuta di tredici volte in trent’anni. In questo quadro, il lancio è interpretato come un tassello di una strategia sistematica di proiezione di potenza, non come un episodio isolato.

Sul fronte del Pacifico insulare, la reazione è stata di aperta condanna. Il primo ministro di Tonga, Lord Fatafehi Fakafānua, ha parlato di “tensione” e di un gesto che “ha creato scompiglio”, unendosi al coro di critiche già espresso dai capi di governo delle Isole Salomone, di Tuvalu e di Palau. Tutti hanno sottolineato come il missile sia caduto all’interno della Zona denuclearizzata del Pacifico meridionale, istituita dal Trattato di Rarotonga del 1986, che vieta le armi nucleari nell’area. Per molti di questi Stati, il test ha risvegliato la memoria storica dei decenni di esperimenti nucleari condotti da Stati Uniti, Francia e Regno Unito, con conseguenze ambientali e sanitarie ancora aperte. L’Australia, che con Figi ha appena siglato un’alleanza militare denominata “Oceano di pace”, ha definito il lancio un “atto provocatorio” e sta lavorando con il Forum delle isole del Pacifico a una dichiarazione di condanna “molto forte”.

Il dossier si inserisce in una fase di riallineamento degli equilibri di sicurezza regionali. Mentre Canberra accelera la negoziazione di trattati bilaterali con Tonga e altri Paesi – l’accordo Kaume’a Ofi potrebbe essere finalizzato entro fine anno –, la cooperazione tra Taiwan e Stati Uniti nel tracciamento missilistico conferma il ruolo dell’isola come snodo sensibile della rete di allerta precoce americana. Pechino, da parte sua, non ha fornito dettagli sul punto di lancio né sul tipo di missile, ma gli avvisi alla navigazione e le prime valutazioni di governi regionali indicano il Mar Cinese Meridionale come area di partenza. Il prossimo vertice del Forum delle isole del Pacifico, previsto a Palau, sarà il primo banco di prova diplomatico per misurare la capacità del blocco oceanico di tradurre la protesta in una posizione comune vincolante.