Il bilancio delle vittime dell’epidemia di Ebola nella Repubblica Democratica del Congo ha raggiunto quota 600, con 1.759 casi confermati e un tasso di letalità del 34 per cento, secondo i dati diffusi dall’Organizzazione mondiale della sanità e dalle autorità sanitarie congolesi. In soli tre giorni il numero dei decessi è salito di cento unità, confermando la traiettoria di quella che i Centri africani per il controllo delle malattie definiscono l’epidemia a più rapida crescita mai documentata. Due nuovi casi sospetti sono stati segnalati a Kisangani, nella provincia di Tshopo, finora non toccata dal focolaio, mentre in Uganda restano stabili i venti contagi e due decessi.

A differenza delle precedenti emergenze, questa epidemia – la diciassettesima nella storia del Paese – è causata dal raro ceppo Bundibugyo, per il quale non esistono vaccini approvati né terapie specifiche. Il virus, identificato per la prima volta in Uganda nel 2007, presenta una letalità che oscilla tra il 30 e il 50 per cento. Il 2 luglio è iniziato nella città di Bunia un trial clinico di fase II/III che valuta l’efficacia dell’anticorpo monoclonale MBP134 e dell’antivirale remdesivir, da soli e in combinazione, su un campione iniziale di alcune centinaia di pazienti. Parallelamente, l’Oms ha autorizzato in via d’urgenza il primo test diagnostico molecolare per questo ceppo.

L’epicentro resta la provincia orientale dell’Ituri, al confine con Sud Sudan e Uganda, ma il virus è presente anche nel Nord e Sud Kivu, territori segnati dalla presenza del gruppo armato M23. Secondo fonti sanitarie locali, gli operatori in prima linea nell’Ituri hanno minacciato lo sciopero per il mancato pagamento degli stipendi e la carenza di dispositivi di protezione, mentre i centri di trattamento operano già al 90 per cento della capacità. La rappresentante dell’Oms nella Rdc, Anne Ancia, ha parlato di «pressione considerevole sulla risposta sanitaria» e di bisogni umanitari crescenti, dalla protezione dei civili all’accesso al cibo.

L’allarme ha varcato i confini africani. In Guinea Equatoriale, un hotel di Malabo di proprietà del presidente Obiang, utilizzato come centro di detenzione per migranti espulsi dagli Stati Uniti, è stato adibito a quarantena per un sospetto caso di Ebola, secondo la denuncia di un gruppo di avvocati internazionali. L’episodio, benché isolato, riflette la tensione globale attorno a un focolaio che l’Oms ha dichiarato emergenza di sanità pubblica internazionale già a maggio, quando si scoprì che il virus circolava da settimane senza essere rilevato.

Il prossimo banco di prova sarà la tenuta del sistema di sorveglianza nelle nuove aree colpite e la capacità di arruolare pazienti nel trial clinico in un contesto di insicurezza diffusa. I risultati preliminari dello studio sono attesi entro la fine dell’estate, mentre le agenzie umanitarie sollecitano un rafforzamento immediato dei fondi per evitare che l’epidemia si consolidi in una crisi prolungata.