Il decollo perfetto della Soyuz MS-29 dal cosmodromo di Baikonur, in Kazakhstan, ha rotto un silenzio operativo di otto anni e ha consegnato all'orbita terrestre un equipaggio misto americano-russo. A bordo, il quarantanovenne Anil Menon — medico d'urgenza, colonnello della US Space Force e astronauta NASA di origine indiana — ha iniziato il suo primo volo spaziale insieme ai cosmonauti Pyotr Dubrov e Anna Kikina. L’attracco automatico al modulo Prichal della Stazione Spaziale Internazionale, avvenuto dopo poco più di tre ore, ha portato a undici il numero di occupanti del laboratorio orbitante e ha sancito la tenuta degli accordi di scambio equipaggi che legano Washington e Mosca nonostante il conflitto in Ucraina.

La presenza al lancio dell’amministratore NASA Jared Isaacman — prima visita di un capo dell’agenzia statunitense a Baikonur dal 2018 — è stata letta dagli osservatori di Bruxelles e di Mosca come un segnale di pragmatismo. La collaborazione sulla ISS resta uno dei pochi canali aperti tra le due potenze, un’eccezione che consente agli astronauti americani di volare sulle Soyuz e ai cosmonauti russi di utilizzare i veicoli commerciali statunitensi. In questo quadro, la missione di Menon assume un valore che va oltre la scienza: dimostra che l’infrastruttura spaziale condivisa può funzionare anche in un clima geopolitico avvelenato.

Per otto mesi, Menon condurrà esperimenti che spaziano dalla produzione di cristalli semiconduttori in microgravità — con possibili ricadute per l’industria dei chip, seguita con attenzione anche in Europa — alla biostampa di tessuti vascolari, fino a test su fluidi endovenosi prodotti con l’acqua potabile della stazione. Una parte significativa del programma riguarda la fisiologia umana: l’astronauta sarà egli stesso soggetto di studi su flusso sanguigno e composizione del sangue nello spazio, dati cruciali per preparare le future missioni di lunga durata verso la Luna e Marte. L’impiego di ecografi assistiti da intelligenza artificiale e realtà aumentata, sperimentato in orbita, mira a rendere autonoma la diagnosi medica in ambienti dove il contatto con la Terra è ritardato o impossibile.

La figura di Menon incarna una traiettoria globale. Nato a Minneapolis da padre originario del Kerala e madre ucraina, ha servito come medico in Afghanistan e sull’Everest, è stato il primo flight surgeon di SpaceX e ha contribuito allo sviluppo della navicella Starship. Sua moglie, Anna Wilhelm, ha volato nello spazio nel 2024 con la missione privata Polaris Dawn. L’attenzione con cui i media indiani e le autorità del Kerala hanno seguito il lancio — il capo del governo statale ha parlato di «pietra miliare storica» — riflette il peso crescente della diaspora nelle imprese spaziali. A bordo della Soyuz viaggiano anche i disegni di scolari indiani, vincitori di un concorso dedicato a Yuri Gagarin, un carico simbolico che lega la memoria del primo volo umano allo sguardo delle nuove generazioni.

Il rientro dell’equipaggio è previsto per l’aprile del 2027. Fino ad allora, la missione di Menon offrirà un banco di prova prolungato per tecnologie e conoscenze che, secondo i piani delle agenzie spaziali, dovranno sostenere la presenza umana oltre l’orbita bassa terrestre. Il prossimo appuntamento tangibile sarà l’avvicendamento dell’equipaggio statunitense a settembre, quando una nuova capsula Crew Dragon raggiungerà la stazione per dare il cambio a Jessica Meir e ai suoi compagni.