L’attuale epidemia di Ebola nella Repubblica Democratica del Congo potrebbe essere da due a quattro volte più estesa di quanto indicano i dati ufficiali. Lo ha comunicato l’Organizzazione mondiale della sanità, precisando che le proiezioni modellistiche collocano la reale portata del focolaio ben oltre i 1.963 contagi e i 719 decessi finora registrati. Si tratta, secondo l’agenzia, della terza epidemia di Ebola più grave mai documentata e di quella con la crescita più rapida in un singolo mese.

Il virus responsabile appartiene al ceppo Bundibugyo, per il quale non esistono vaccini né terapie approvati. La trasmissione, partita dalla provincia nord-orientale dell’Ituri, ha raggiunto altre quattro province (Nord-Kivu, Sud-Kivu, Tshopo e Haut-Uele) e ha varcato il confine con l’Uganda, dove si contano venti casi. Fonti sanitarie congolesi segnalano che molti nuovi contagi riguardano persone decedute nelle proprie comunità senza aver mai avuto accesso a una struttura sanitaria, circostanza che alimenta il divario tra casi noti e reali.

La risposta è ostacolata da una cronica carenza di fondi: l’OMS ha ricevuto solo il 40% dei 115 milioni di dollari richiesti. Sul terreno, il personale sanitario – con 112 operatori infettati e 35 decessi – minaccia uno sciopero generale per il mancato pagamento degli stipendi da metà maggio. A Rwampara, nell’epicentro dell’epidemia, i lavoratori hanno bloccato temporaneamente l’accesso al centro di trattamento e bruciato pneumatici in segno di protesta.

Sul fronte internazionale, un cittadino statunitense contagiato durante attività umanitarie a Bunia è stato trasferito all’Ospedale universitario di Francoforte, dopo che le autorità di Washington hanno imposto restrizioni ai voli commerciali: i cittadini americani provenienti dalla RDC dovranno trascorrere almeno ventuno giorni in un Paese terzo prima di poter rientrare negli Stati Uniti. Parallelamente, Dubai Humanitarian ha inviato in Uganda il quarto carico aereo di aiuti, con 72,5 tonnellate di materiale per il trattamento e la prevenzione.

Sul piano scientifico, l’Università di Oxford ha annunciato l’avvio imminente di uno studio clinico di fase 1 su un candidato vaccino contro il ceppo Bundibugyo: le prime dosi saranno somministrate a cinquanta volontari sani nel Regno Unito. Nella RDC è inoltre in preparazione una sperimentazione di profilassi post-esposizione con l’antivirale obeldesivir, condotta dall’Istituto nazionale di ricerca biomedica di Kinshasa insieme all’agenzia francese ANRS MIE e all’ong Alima. Il prossimo indicatore da monitorare sarà la capacità di questi strumenti sperimentali di tradursi in protezione sul campo, mentre la risposta umanitaria continua a dipendere da un finanziamento che resta largamente insufficiente.