La conferma di un’atmosfera attorno al pianeta roccioso LHS 1140 b, pubblicata su Science da un team guidato da Harvard, segna un passo concreto nella caratterizzazione dei mondi potenzialmente abitabili. A 48 anni luce dalla Terra, questa super-Terra di 1,7 raggi terrestri e oltre cinque masse terrestri orbita nella zona abitabile della sua stella e mostra una tenue fuga di elio, indizio di un involucro gassoso che potrebbe regolare la temperatura e preservare acqua liquida. Parallelamente, uno studio su Science Advances ha rivelato che un meteorite caduto nel 2024 in una casa del New Jersey contiene molecole organiche complesse e tracce di acqua salata, suggerendo che asteroidi simili possano aver seminato gli ingredienti della vita sulla Terra primordiale. Entrambi i risultati, basati su singoli oggetti, aprono finestre complementari: una remota, l’altra tangibile, sulla chimica prebiotica.

L’osservazione di LHS 1140 b, condotta con lo spettrografo WINERED presso l’Osservatorio di Las Campanas in Cile, ha sfruttato il transito del pianeta davanti alla sua stella per isolare la firma dell’elio. Secondo i ricercatori americani ed europei, il segnale è sufficientemente robusto da escludere interferenze stellari, ma non basta a dichiarare l’abitabilità: occorreranno future campagne per cercare vapore acqueo e anidride carbonica. Un altro esopianeta, K2-18b, situato a 124 anni luce, continua a dividere la comunità scientifica. Le analisi spettrali del James Webb Space Telescope avevano suggerito la presenza di dimetilsolfuro, molecola sulla Terra prodotta da organismi viventi, ma il dato resta controverso. Nel frattempo, un gruppo indipendente ha puntato i radiotelescopi verso lo stesso sistema nella speranza di captare segnali artificiali, senza però rilevare alcuna emissione innaturale.

Il meteorite di Hillsborough, recuperato in condizioni quasi incontaminate grazie alla prontezza dei proprietari dell’abitazione, offre una prova materiale di ciò che i telescopi possono solo dedurre. I 1,4 chilogrammi di frammenti raccolti mostrano evidenze di alterazione acquosa e composti organici, confermando che corpi celesti primitivi possono trasportare molecole complesse attraverso l’atmosfera terrestre. Per i planetologi del SETI Institute in California, la rapidità del recupero è stata cruciale: questo tipo di meteorite è notoriamente fragile e sensibile alla contaminazione ambientale.

Altre due scoperte arricchiscono il quadro. Gli astronomi dell’European Southern Observatory hanno immortalato direttamente Beta Pictoris d, il pianeta più debole mai ripreso, cento volte meno luminoso del suo gemello già noto. Le immagini del VLT e del James Webb hanno rivelato metano, vapore acqueo e monossido di carbonio nell’atmosfera di questo gigante gassoso in un sistema di appena 23 milioni di anni, offrendo un laboratorio per studiare la formazione planetaria. Infine, l’oggetto 1998 SH2, catalogato per 27 anni come asteroide, è stato riclassificato come cometa oscura dal Jet Propulsion Laboratory della NASA: minuscole variazioni orbitali indicano un debole degassamento, sfumando il confine tra asteroidi e comete e migliorando i modelli di difesa planetaria.

Il prossimo passo atteso è l’intensificazione delle osservazioni con il James Webb e con la futura missione NEO Surveyor, che permetteranno di scandagliare le atmosfere di super-Terre e di catalogare oggetti vicini alla Terra con maggiore precisione. La combinazione di dati remoti e campioni locali sta trasformando l’astrobiologia in una scienza empirica, dove ogni molecola e ogni fotone contano.