Un defibrillatore portatile approvato in Australia senza prove cliniche su esseri umani ha impiegato cinquanta secondi per erogare la scarica, fulminando nel frattempo una soccorritrice incinta e senza salvare la vicina in arresto cardiaco. Il dispositivo, CellAED, era stato ritirato dal mercato britannico oltre un anno prima per motivi di sicurezza, ma continuava a essere distribuito in Australia grazie a un sistema di omologazione che si affida a certificazioni private estere. L’episodio, ricostruito da un’inchiesta del Sydney Morning Herald, non è isolato: in Italia e in Europa il regolamento sui dispositivi medici (MDR) ha inasprito i requisiti clinici proprio per evitare che prodotti simili arrivino ai pazienti senza adeguata validazione.

Il caso australiano incrocia un fenomeno più ampio, noto come medical gaslighting: la tendenza a sminuire o ignorare i sintomi riferiti dai pazienti. Jessica Baladad, trentatreenne americana, si è sentita dire di essere troppo giovane per un tumore al seno; la diagnosi corretta è arrivata solo dopo mesi, a neoplasia cresciuta. In Italia, un’indagine del 2023 condotta dall’Istituto Superiore di Sanità ha rilevato che circa un terzo delle donne con patologie croniche ha sperimentato almeno una volta la minimizzazione dei propri disturbi da parte del personale sanitario. Il fenomeno non risparmia nemmeno gli errori farmacologici: a Melbourne un uomo di quarantotto anni è morto otto giorni dopo che un operatore di una casa-famiglia gli aveva somministrato per sbaglio antipsicotici e metformina destinati a un altro residente, un errore su cui il coroner ha chiuso l’inchiesta in sei pagine, senza approfondire le responsabilità organizzative.

In questo scenario si inseriscono le promesse dell’intelligenza artificiale applicata alla diagnosi precoce. Al congresso dell’American Heart Association in Indonesia, il medico singaporiano Sahil Thakur ha presentato Dr Noon, un algoritmo sudcoreano che analizza le fotografie della retina per stimare il rischio di malattia cardiovascolare aterosclerotica in modo non invasivo. In parallelo, uno studio guidato da Harvard su quasi 2.700 adulti sani ha mostrato che un esame del sangue per la proteina p-tau217 è in grado di prevedere il declino cognitivo da Alzheimer con un anticipo fino a dieci anni: i soggetti con livelli molto elevati avevano una probabilità del 78% di sviluppare demenza entro un decennio. Entrambi gli strumenti sono ancora in fase di validazione clinica e non sostituiscono la valutazione medica, ma puntano a identificare il rischio prima che compaiano i sintomi.

Anche in Italia la ricerca si muove in questa direzione. Il cardiologo Rony M. Santoso, presso l’Università dell’Indonesia, ha sviluppato NAVI-HF, uno stetoscopio potenziato dall’IA che analizza i suoni toracici per rilevare la congestione polmonare residua nei pazienti con scompenso cardiaco. Su 246 pazienti, il dispositivo ha mostrato un’accuratezza dell’86% rispetto all’ecografia polmonare, e i positivi avevano un rischio di riospedalizzazione 1,6 volte maggiore. L’obiettivo dichiarato è ridurre i ricoveri ripetuti, che in Italia colpiscono circa il 30% dei dimessi per scompenso, secondo i dati del registro Asian-HF.

Il prossimo passaggio cruciale sarà la verifica su popolazioni ampie e diversificate. Per il test del p-tau217, i ricercatori di Harvard avvertono che età, genetica e funzionalità renale possono influenzare i livelli della proteina, e servono studi più lunghi. Per i dispositivi basati su retina e suoni toracici, la sfida è passare dalla sperimentazione accademica all’approvazione regolatoria, con trial clinici che dimostrino un reale beneficio in termini di mortalità o qualità della vita. Senza questa evidenza, il rischio è che anche le tecnologie più promettenti finiscano per alimentare la stessa distanza tra medico e paziente che oggi si cerca di colmare.