A ventiquattr’ore dal fischio d’inizio, il Mercedes-Benz Stadium di Atlanta è già il cuore di un’operazione di sicurezza senza precedenti in questo Mondiale. Il dipartimento di polizia della città, con il supporto dell’FBI e di agenzie federali, ha schierato circa 1.600 agenti e predisposto un piano che separa fisicamente i flussi delle due tifoserie: gli argentini entreranno dalla Porta 4, gli inglesi dalla Porta 3. La misura, decisa in un vertice a Leesburg, in Virginia, a cui hanno partecipato anche rappresentanti della FIFA e delle forze dell’ordine britanniche e argentine, è la risposta a una classificazione di «alto rischio» attribuita all’incontro, la prima volta che un match del torneo riceve questo livello di allerta.

La tensione che circonda la sfida affonda le radici in una rivalità che intreccia il calcio alla storia politica. La guerra delle Falkland del 1982 e i precedenti mondiali – su tutti i quarti di finale del 1986, segnati dal gol di mano di Maradona – hanno caricato ogni incrocio di significati che vanno oltre il rettangolo di gioco. Per questo la FIFA, applicando il proprio regolamento che vieta messaggi politici, razziali o provocatori, ha proibito l’ingresso allo stadio di bandiere, striscioni, magliette e qualsiasi altro oggetto che rechi riferimenti alle isole Malvinas. La ministra della Sicurezza argentina, Alejandra Monteoliva, ha confermato il divieto, precisando che «qualsiasi elemento con un messaggio di contenuto politico» non sarà ammesso, pur riconoscendo che non si può impedire ai tifosi di intonare cori.

La decisione ha generato reazioni contrastanti. Da Buenos Aires, il governo di Javier Milei ha ribadito attraverso il portavoce presidenziale che «le Malvinas sono argentine», mentre la Federazione dei Veterani di Guerra ha diffuso un comunicato in cui invita a non confondere il calcio con la causa della sovranità, da perseguire per via diplomatica. Esponenti dell’opposizione, dalla deputata peronista Natalia De la Sota al radicale Pablo Juliano, hanno criticato la misura, sostenendo che rivendicare le isole non è un delitto ma un mandato costituzionale. Sul fronte britannico, la UK Football Policing Unit ha giudicato superflua l’invio di ulteriori agenti, lodando il comportamento dei propri tifosi e la collaborazione con le autorità locali.

Intanto, la vigilia è stata scandita dal tradizionale «banderazo» argentino, che si è svolto sotto una pioggia battente nell’area di Underground Atlanta. Nonostante i controlli severi – cani poliziotto, perquisizioni di borse e zaini – migliaia di sostenitori albicelesti hanno sventolato bandiere con la sagoma delle isole e intonato cori come «El que no salta es un inglés», in un clima che le forze dell’ordine descrivono come festoso ma sotto stretta osservazione. Le stime parlano di circa 30.000 argentini e 20.000 inglesi attesi sugli spalti, su una capienza totale di 71.000 posti.

Sul piano sportivo, la posta in palio è l’accesso alla finale del Mondiale 2026, dove la vincente affronterà la Spagna, che ha eliminato la Francia nell’altra semifinale. Per l’Argentina di Lionel Scaloni si tratta della sesta sfida mondiale contro l’Inghilterra, con l’obiettivo di centrare il secondo titolo consecutivo; per gli inglesi di Thomas Tuchel, l’occasione di riportare la coppa a casa sessant’anni dopo l’unico trionfo. La partita, in programma alle 16 ora locale, deciderà chi proseguirà il cammino verso la gloria, mentre Atlanta trattiene il fiato sperando che lo spettacolo resti confinato al campo.