L’ultimo allenamento all’ombra del Mercedes-Benz Stadium ha sciolto l’ultimo dubbio: Leandro Paredes tornerà titolare. Lionel Scaloni, nella conferenza della vigilia, ha usato parole definitive – «Leandro è disponibile e giocherà» – restituendo alla mediana argentina il suo equilibratore naturale. Non è un semplice cambio di formazione. Dopo i centoventi minuti di sofferenza contro Capo Verde, dove l’Albiceleste ha vinto 3-2 soltanto ai supplementari, il tecnico ha letto la necessità di recuperare il controllo del gioco attraverso la regia verticale del centrocampista del Boca Juniors, finora frenato da un infortunio. Con lui in campo, ha spiegato Scaloni, «la squadra gira in un altro modo», e Alexis Mac Allister potrà tornare a respirare qualche metro più avanti.

L’Argentina si presenta ad Atlanta con il peso e la leggerezza di chi difende il titolo. I numeri raccontano di undici vittorie consecutive, di un Lionel Messi che a trentanove anni guida la classifica marcatori con sette gol – insieme a Mbappé e Haaland – e che ha appena eguagliato il record di trenta presenze mondiali. Eppure, osservatori sudamericani ed europei concordano: la squadra ha mostrato crepe difensive e una dipendenza dal suo capitano che ricorda vecchie fragilità. Contro Capo Verde, i due gol subiti hanno esposto una transizione difensiva troppo permissiva, mentre in attacco né Lautaro Martínez né Julián Álvarez hanno finora inciso. Scaloni lo sa e ha parlato di «livello accettabile» e di «cose da correggere», consapevole che il margine di errore si è ormai azzerato.

Dall’altra parte del campo c’è un Egitto che ha già scritto la propria pagina di storia. Mai prima d’ora i Faraoni avevano superato un turno a eliminazione diretta in un Mondiale; il successo ai rigori contro l’Australia ha regalato a Hossam Hassan e ai suoi la prima gioia in un knockout. Secondo l’ottica africana, la squadra arriva senza complessi, forte di un’imbattibilità che dura da quattro partite e di un Mohamed Salah che, pur con un solo gol nel torneo, resta il faro offensivo. Il tecnico egiziano ha dichiarato di aver preparato la sfida «senza guardare il colore della maglia avversaria, né il nome o il ranking», un messaggio di spavalderia che riflette la volontà di non ridurre la partita al duello individuale tra le due stelle.

Il contesto del torneo amplifica l’incertezza. Dopo le eliminazioni di Brasile, Germania e Portogallo, e le vittorie sofferte di Francia e Spagna, l’idea che non esista un favorito netto ha preso corpo. Scaloni stesso ha osservato che «questo Mondiale è complicato per tutti» e che le grandi non stanno mostrando il dominio atteso, complici il calendario compresso, il caldo e la stanchezza accumulata dai giocatori reduci dalla stagione europea. In questo scenario, la sfida di Atlanta diventa un crocevia: chi vince troverà nei quarti la vincente di Svizzera-Colombia, in programma poche ore dopo a Vancouver. Per Messi, l’occasione di avvicinare un bis iridato che nemmeno Maradona riuscì a centrare; per Salah, la possibilità di trasformare una campagna già memorabile in un’impresa destinata a risuonare ben oltre Il Cairo.