Ci sono voluti soltanto sessantanove secondi perché il ritorno più atteso nella storia recente delle arti marziali miste si trasformasse in un pugno di sabbia. Conor McGregor, avvolto nella bandiera irlandese sulle note di «The Foggy Dew», ha varcato la soglia dell’ottagono della T-Mobile Arena di Las Vegas caricando sulle spalle il peso di un’assenza di cinque anni, ma è bastato un calcio volante mancino — atterrato male sul ginocchio destro — per far crollare ogni ambizione. L’arto ha ceduto alla prima sollecitazione, tradendo il fighter di Crumlin in modo quasi identico a quanto già accaduto nel 2013, quando, per una beffarda coincidenza, aveva strappato la vittoria al medesimo Max Holloway pur con il legamento crociato lesionato. Stavolta il copione non ha concesso repliche: dopo essersi rialzato due volte, McGregor ha affondato nella tela incapace di sostenersi, e l’arbitro Mike Beltran ha decretato la fine per knockout tecnico tra i fischi di un’arena che aveva segnato il tutto esaurito da mesi e che, con circa venti milioni di dollari di incasso, ha stabilito il nuovo record di gate nella storia dell’UFC.

L’immediata reazione del combattente irlandese ha mescolato sgomento e negazione. In un messaggio pubblicato sui social a poche ore dal match, McGregor ha descritto il proprio stato d’animo come «l’inferno», giurando di essere arrivato all’appuntamento del tutto integro, con «calci piantati e salti eseguiti per tutto il training camp e nel backstage». Il presidente dell’UFC Dana White, pur concordando con l’ipotesi di una rottura del crociato anteriore formulata dai medici, ha respinto le illazioni di un infortunio preesistente, richiamando l’attenzione sugli oltre ottanta milioni di visualizzazioni del faccia a faccia cerimoniale: «Se ci fosse stato un problema, qualcuno l’avrebbe notato», ha tagliato corto. Holloway, dal canto suo, ha alternato il sollievo per una vendetta attesa tredici anni alla frustrazione per una conclusione che non rende giustizia a nessuno dei due, offrendosi per una trilogia quando il rivale sarà ristabilito.

La stampa internazionale ha letto la vicenda con lenti differenti. Negli Stati Uniti, l’attenzione si è subito concentrata sulla tenuta commerciale del fenomeno McGregor: i commentatori di Fox News e Forbes hanno elencato le controversie giudiziarie, le squalifiche antidoping e gli infortuni a ripetizione che, dalla frattura di tibia contro Poirier nel 2021 fino al dito del piede rotto che fece saltare il match con Chandler, dipingono il profilo di un atleta fragile, la cui ultima vittoria in UFC risale al gennaio 2020. In Europa e in particolare nel mondo latino, testate come El Mundo e La Razón hanno invece indugiato sul dramma umano di un campione che si presentava al cospetto del pubblico con un’umiltà inedita, salvo poi veder crollare ogni certezza al primo scambio. Le televisioni brasiliane e russe, nel frattempo, hanno messo in risalto la prestazione-lampo di Paddy Pimblett, che nel co-main event ha spento Benoît Saint-Denis con uno strangolamento in cinquantadue secondi, candidandosi a volto nuovo di una promotion orfana del suo più grande richiamo.

Per McGregor si apre adesso un bivio esistenziale. La risonanza magnetica chiarirà se si tratti di menisco, come ipotizzato da alcuni specialisti consultati da Forbes, con prospettive di recupero tra uno e sei mesi, oppure di una lesione completa del crociato, che a trentasette anni significherebbe un anno lontano dalla gabbia e forse la fine del contratto. L’irlandese ha già fatto sapere che non intende arrendersi, ma il silenzio tombale osservato subito dopo il match – niente interviste, niente conferenza stampa – ha alimentato i dubbi di chi, da Dublino a San Paolo, teme di aver assistito all’ultimo, malinconico atto della carriera di The Notorious. La UFC, nel frattempo, deve fare i conti con un evento che ha venduto come nessun altro ma che rischia di lasciare un vuoto di star nel prossimo futuro: con Holloway che spinge per un terzo capitolo, la sensazione diffusa è che il vero vincitore della notte sia stato il fragilissimo, umanissimo limite del corpo.