Il primo quarto di finale del Mondiale 2026 riporta a Boston la sfida che nel dicembre 2022 decise una delle semifinali più sorprendenti della storia del calcio africano. Allora la Francia si impose 2-0 con un gol lampo di Theo Hernández e la rete di Kolo Muani, spegnendo il sogno del Marocco, prima squadra del continente a spingersi fino alla soglia della finale. Oggi, alle 22 locali (le 4 del mattino in Italia), le due selezioni si affrontano al Gillette Stadium con un peso specifico diverso: i marocchini non sono più la rivelazione romantica, ma una potenza consolidata, sesta nel ranking FIFA e reduce da trentaquattro partite consecutive senza sconfitte nei tempi regolamentari.

Il cammino delle due squadre riflette questa nuova gerarchia. La Francia di Didier Deschamps, che ha annunciato l’addio alla panchina al termine del torneo, ha vinto tutte e cinque le gare fin qui disputate, mostrando una fase offensiva tra le più prolifiche (quattordici reti) e una solidità che le ha permesso di non trovarsi mai in svantaggio. Kylian Mbappé, con sette gol, guida la classifica marcatori insieme a Messi e Haaland, mentre Michael Olise ha già servito cinque assist, a un passo dal record di Pelé del 1970. Il Marocco, guidato dal tecnico belga-marocchino Mohamed Ouahbi, ha invece superato un girone con Brasile, Scozia e Haiti, ha eliminato i Paesi Bassi ai rigori e ha travolto il Canada 3-0, mostrando una maturità tattica che, secondo gli analisti nordafricani, è il frutto di un decennio di investimenti statali voluti dal re Mohammed VI per strutturare l’intera filiera calcistica.

Sul piano tecnico, la partita promette un confronto tra due modelli offensivi speculari. Entrambe le squadre amano il possesso palla e dispongono di esterni rapidi e creativi: da un lato Dembélé, Barcola e lo stesso Mbappé, dall’altro Brahim Díaz, Ounahi e il dubbio Saibari, alle prese con un affaticamento muscolare. La difesa marocchina, orchestrata da Bounou e Hakimi, dovrà contenere la velocità dei Bleus, mentre la mediana francese, orfana dell’infortunato Tchouaméni, affronterà la fisicità di Bouaddi e El Aynaoui. L’arbitro designato è l’argentino Facundo Tello, una scelta che ha sollevato qualche perplessità negli ambienti transalpini, data la possibile finale contro l’Argentina, ma Deschamps ha liquidato la questione: «Non posso considerare l’arbitro un avversario».

La partita è anche un intreccio di storie migratorie che definiscono le due rose. Diciannove dei ventisei convocati marocchini sono nati all’estero, sei in Francia; tra i francesi, diciotto hanno origini straniere, in gran parte africane o caraibiche. Questo dato, sottolineato con enfasi dai media latinoamericani e iberici, non è una curiosità aneddotica ma la cifra di un calcio globale in cui i confini nazionali sono sempre più porosi. In Francia, le autorità hanno predisposto un imponente dispositivo di sicurezza con migliaia di agenti, memori dei disordini seguiti alla semifinale del 2022, quando si registrarono oltre duecentocinquanta arresti, soprattutto a Parigi.

La vincente affronterà in semifinale, il 14 luglio a Dallas, la squadra che uscirà dal confronto tra Spagna e Belgio. Per la Francia sarebbe la terza finale consecutiva, un’impresa riuscita solo a Germania e Brasile; per il Marocco, la possibilità di diventare la prima nazionale africana a raggiungere due semifinali mondiali di fila, consolidando un percorso che ha già riscritto i parametri del calcio continentale.