घाना ने इंग्लैंड के खिलाफ गोलरहित ड्रॉ खेलकर 2026 फीफा विश्व कप के नॉकआउट चरण में पहुंचने की अपनी उम्मीदों को जिंदा रखा। बोस्टन स्टेडियम में मंगलवार रात खेले गए मुकाबले में घाना की रक्षापंक्ति ने शानदार प्रदर्शन किया, जिसमें गोलकीपर बेंजामिन असारे ने कई महत्वपूर्ण बचाव किए। कोच कार्लोस क्विरोज़ की रणनीति के तहत टीम ने पूरे 90 मिनट अनुशासन बनाए रखा और इंग्लैंड के 19 शॉटों को विफल कर दिया। असारे, जो कभी बस कंडक्टर थे, ने हैरी केन जैसे स्टार खिलाड़ियों को रोककर साबित कर दिया कि वह इस बड़े मंच के लायक हैं।

इस ड्रॉ के साथ घाना के ग्रुप एल में चार अंक हो गए हैं और वह इंग्लैंड के साथ संयुक्त रूप से शीर्ष पर है। अब शनिवार को फिलाडेल्फिया के लिंकन फाइनेंशियल फील्ड में क्रोएशिया के खिलाफ उसका सामना होगा, जहां जीत उसे सीधे नॉकआउट में पहुंचा देगी। ड्रॉ भी उसे क्वालीफाई करा सकता है, लेकिन हार की स्थिति में उसे दूसरे परिणामों पर निर्भर रहना होगा। दूसरी ओर, क्रोएशिया के तीन अंक हैं और उसे हर हाल में जीत चाहिए।

घाना की टीम बुधवार को प्रोविडेंस से फिलाडेल्फिया पहुंची, जहां उसे सरकारी प्रतिनिधिमंडल का हार्दिक समर्थन मिला। अमेरिका में घाना के राजदूत विक्टर स्मिथ, खेल मंत्री कोफी एडम्स और व्यवसायी इब्राहिम महामा ने टीम से मुलाकात की। महामा ने पिछले 50 लाख डॉलर के वादे को पूरा करने के अलावा खिलाड़ियों के लिए विशेष बोनस की घोषणा की। विदेश मंत्री सैमुअल अब्लाकवा ने राष्ट्रपति जॉन महामा का संदेश सुनाया कि पूरा देश उनके साथ है।

हालांकि, पूर्व खिलाड़ी लैरिया किंग्स्टन ने चेतावनी दी है कि क्रोएशिया के खिलाफ निचले ब्लॉक की रणनीति कारगर नहीं हो सकती, क्योंकि क्रोएशिया ने घाना के खेल का अध्ययन कर लिया है। मिडफील्डर क्वासी सिबो ने आत्मविश्वास जताते हुए कहा कि टीम शीर्ष पर रहने के लिए पूरे तीन अंक लेने को बेचैन है। कोच क्विरोज़ के पास अनुभव है—वह लगातार पांच विश्व कपों में टीमों को कोचिंग दे चुके हैं। यह मुकाबला दोनों टीमों के लिए ऐतिहासिक होगा, क्योंकि वरिष्ठ स्तर पर यह उनकी पहली प्रतिस्पर्धी भिड़ंत है।

घाना 2010 के बाद पहली बार नॉकआउट में जगह बनाने का लक्ष्य रखता है, जबकि क्रोएशिया 2018 उपविजेता और 2022 कांस्य पदक विजेता के तौर पर जाना जाता है। दोनों टीमों के बीच यह मुकाबला भारतीय समयानुसार रविवार सुबह होगा और इसे बीइन स्पोर्ट्स मैक्स 2 पर देखा जा सकेगा। 48 टीमों के इस विस्तारित विश्व कप में अफ्रीकी फुटबॉल के पुनरुत्थान का प्रतीक बना यह मैच वैश्विक स्तर पर करोड़ों दर्शकों को बांधे रखने का वादा करता है।