Pour la première fois, des astronomes ont mis en évidence une atmosphère s’échappant d’une planète rocheuse située dans la zone habitable de son étoile. L’observation, publiée dans Science par une équipe de Harvard, porte sur LHS 1140b, une super-Terre de 1,7 fois le diamètre terrestre et cinq fois sa masse, en orbite autour d’une naine rouge à 49 années-lumière. La signature spectrale de l’hélium, captée par le télescope Magellan-Clay au Chili lors d’un transit planétaire, révèle une atmosphère en cours d’érosion sous l’effet du rayonnement stellaire. Les modélisations suggèrent que des gaz plus lourds — azote, oxygène ou dioxyde de carbone — pourraient subsister dans les couches inférieures, préservant un potentiel habitabilité que les prochaines campagnes d’observation par les télescopes Hubble et James Webb tenteront de caractériser.

Cette avancée s’inscrit dans un effort plus large pour cartographier les conditions de la vie au-delà du Système solaire. Une autre cible prioritaire, l’exoplanète K2-18b, a fait l’objet de l’une des écoutes radio les plus poussées jamais menées dans le cadre du programme SETI. Les radiotélescopes VLA (États-Unis) et MeerKAT (Afrique du Sud) n’y ont détecté aucune émission artificielle, mais le silence enregistré permet d’affiner les algorithmes de filtrage des interférences terrestres. Parallèlement, le champ hydrothermal de Lost City, dans l’Atlantique, livre des indices sur les écosystèmes abrités de la lumière : un forage à 1,3 kilomètre sous le plancher océanique a révélé une eau surchauffée à plus de 300 °C dont la composition chimique, riche en hydrogène et méthane, correspond aux fluides qui alimentent les cheminées carbonatées. Ces réactions eau-roche, qui soutiennent des communautés microbiennes sans photosynthèse, offrent un analogue terrestre pour les mondes océaniques.

Les outils d’exploration progressent également dans l’environnement terrestre immédiat. Un robot à ailes battantes conçu par le MIT et l’EPFL, inspiré des oiseaux plongeurs, est capable de voler, de s’immerger et de redécoller depuis la surface de l’eau sans propulsion auxiliaire. Sa membrane flexible, qui se déforme passivement pour réduire la surface alaire sous l’eau, lui permet de franchir la tension superficielle en moins d’une seconde. Les chercheurs y voient un instrument pour la surveillance limnologique et océanographique en zones difficiles d’accès. Dans un registre différent, des équipes britanniques et danoises ont démontré que les filtres à air des stations de surveillance de la pollution atmosphérique capturent de l’ADN environnemental (eADN) de vertébrés, d’arthropodes et de virus. Une étude de 2025 menée en Floride par l’US Geological Survey a même reconstitué l’écosystème d’une forêt à partir d’un seul échantillon d’air, identifiant un lynx roux et reliant son ADN mitochondrial à une population locale.

Ces travaux, menés depuis des observatoires américains, européens et sud-africains, redessinent les contours de la recherche de vie. La détection d’une atmosphère sur LHS 1140b ne constitue pas une preuve d’habitabilité, mais elle valide une méthode applicable à d’autres planètes telluriques tempérées. Les prochaines étapes incluent l’analyse spectroscopique détaillée de cette atmosphère par le James Webb Space Telescope, ainsi que l’extension des relevés d’eADN aux archives gelées des stations de surveillance, qui pourraient conserver des décennies d’histoire écologique.