Pour la première fois, un navire civil russe a été photographié équipé d’armement lourd. Les clichés, pris en mai 2026 par la police des frontières estonienne lors d’un survol du golfe de Finlande, montrent le méthanier « Marshal Vasilevskiy » doté de deux mitrailleuses Kord de calibre 12,7 mm protégées par des sacs de sable. Selon les listes de passagers consultées par le centre d’enquête Dossier et le consortium de journalistes OCCRP, le navire transportait également une cinquantaine de personnes, dont au moins 22 membres des forces armées, du FSB ou de la Garde nationale russes. Propriété de Gazprom, le navire assure la liaison entre la région de Léningrad et l’exclave de Kaliningrad, dont il peut couvrir l’intégralité des besoins en gaz grâce à son unité de regazéification embarquée.

Les pays riverains de la Baltique interprètent cet armement comme un signal de Moscou. Un responsable du renseignement d’un État balte, cité par l’enquête, estime que la présence de ces armes vise « à 50 % à contrer des drones navals ukrainiens et à 50 % à adresser un message à l’Ouest ». Les experts occidentaux consultés par la presse allemande et néerlandaise jugent toutefois les mitrailleuses peu efficaces contre des drones aériens, et rappellent que l’Ukraine ne dispose pas de bases pour opérer des drones de surface en Baltique. Pour les analystes scandinaves, l’objectif principal serait de dissuader les arraisonnements : depuis plusieurs mois, la Suède et d’autres pays de l’OTAN interceptent des pétroliers de la flotte fantôme russe pour infractions aux règles de navigation ou soupçons de contournement des sanctions.

Le « Marshal Vasilevskiy » n’appartient pas à cette flotte opaque. Il navigue sous pavillon russe, en bon état, et n’est visé par aucune sanction. Le droit maritime international n’interdit pas formellement l’armement d’un navire marchand, mais la pratique est historiquement exceptionnelle et place le bâtiment dans une zone grise juridique. Selon des experts néerlandais du centre d’études HCSS, cette militarisation « s’inscrit dans la pression que la Russie exerce sur les pays de l’OTAN » en mer Baltique, où l’Alliance a renforcé ses patrouilles après plusieurs sabotages présumés de câbles sous-marins. La présence de militaires à bord pourrait aussi transformer l’équipage en « bouclier humain », compliquant toute intervention, relève un commentateur de la BBC.

Le dossier intervient dans un contexte de tensions accrues. En mars 2026, un autre méthanier russe, l’« Arctic Metagaz », avait été gravement endommagé en Méditerranée par ce que Moscou attribue à une attaque de drones ukrainiens. La presse française avait alors évoqué des bases ukrainiennes en Libye. En Baltique, la Russie fait déjà escorter certains navires par des bâtiments militaires. Le « Marshal Vasilevskiy » a par ailleurs désactivé à plusieurs reprises son système d’identification automatique, une pratique courante dans la flotte fantôme. Gazprom n’a pas répondu aux demandes d’explication. Les services estoniens ont transmis leurs images aux médias, mais aucune procédure internationale n’a été annoncée à ce stade.