Le président américain Donald Trump a déclaré le 19 juillet que le Boeing 747-8 offert par le Qatar et utilisé depuis le 1er juillet comme nouvel Air Force One serait prochainement envoyé pour une série de modernisations visant à le porter « au maximum » de ses capacités. Cette annonce, faite au retour de la finale de la Coupe du monde de football dans le New Jersey, intervient après que des interrogations ont émergé sur les systèmes de défense de l’appareil, notamment en matière de protection antimissile. M. Trump a estimé que les travaux prendraient « environ un mois », sans préciser la nature exacte des améliorations prévues.

Selon des experts américains en sécurité aérienne, la rapidité avec laquelle l’avion a été adapté par le contractant L3Harris Technologies – après avoir été offert par la famille royale qatarie – soulève des doutes quant à l’intégration de l’ensemble des contre-mesures électroniques présentes sur les appareils présidentiels plus anciens. Des sources proches du Secret Service, citées par la presse américaine, auraient exprimé des réserves lors d’un déplacement en Turquie début juillet, ce qui aurait conduit M. Trump à utiliser un ancien Air Force One pour une partie du trajet retour, officiellement pour des raisons de « nostalgie ». Les critiques aux États-Unis portent également sur la dimension éthique et constitutionnelle de l’acceptation d’un tel don par une puissance étrangère, ainsi que sur le coût des modifications accélérées.

L’appareil, arborant une livrée rouge, blanche, bleu foncé et or choisie par le président, doit servir de solution intérimaire en attendant la livraison de deux nouveaux Boeing 747-8 spécialement conçus pour la flotte présidentielle. Ce programme, doté d’un contrat à prix fixe de 3,9 milliards de dollars signé en 2018, accuse quatre ans de retard et des dépassements budgétaires, la livraison n’étant désormais attendue qu’à la mi-2028. Parallèlement, l’administration Trump a assigné à comparaître des journalistes du New York Times ayant enquêté sur les failles de sécurité de l’avion qatari, une procédure que le quotidien conteste en justice, illustrant les désaccords autour de la protection des informations sensibles.

Le dossier s’inscrit dans un contexte de regain d’hostilité entre Washington et Téhéran, qui a perturbé les flux pétroliers dans le détroit d’Ormuz et ravivé les préoccupations sécuritaires liées aux déplacements présidentiels. Aucun commentaire n’a été fourni par l’US Air Force sur le calendrier ou le contenu des travaux annoncés. La prochaine étape concrète devrait être l’immobilisation de l’appareil pour une durée indéterminée, tandis que la bataille judiciaire autour des assignations à témoigner se poursuit devant un tribunal fédéral de Manhattan.