Deux séismes de magnitude 7,2 et 7,5 ont frappé le nord du Venezuela à moins d’une minute d’intervalle mercredi dernier, provoquant l’effondrement de nombreux bâtiments et piégeant des milliers de personnes sous les décombres. Selon les autorités locales, le bilan provisoire s’élève à près de 2 000 morts et continue de s’alourdir. Face à l’ampleur de la catastrophe, les États-Unis ont déployé plus de 900 militaires à l’intérieur du pays et environ 800 autres dans des bases logistiques des Caraïbes, à Porto Rico et Curaçao, a indiqué le général Francis Donovan, commandant du Commandement Sud des forces américaines.

Ces troupes participent aux opérations de recherche et de sauvetage, ont contribué à la remise en état de l’aéroport et mobilisent des moyens aériens et navals pour acheminer l’aide humanitaire. Au moins quatre ou cinq drones MQ-9 Reaper survolent le territoire, fournissant aux autorités vénézuéliennes des renseignements sur l’état des routes et des infrastructures endommagées. Ce déploiement marque un revirement spectaculaire par rapport au 3 janvier dernier, lorsque les forces spéciales américaines avaient mené un raid pour capturer Nicolás Maduro, alors président, et le transférer à New York où il doit être jugé pour trafic de drogue – des accusations qu’il nie.

La Cour suprême vénézuélienne a installé Delcy Rodríguez à la tête d’un gouvernement intérimaire, et les relations diplomatiques avec Washington ont été rétablies, bien que les responsables américains aient souligné le caractère temporaire de cette coopération. Les critiques de la gauche américaine, qui avaient dénoncé une « violation du droit international » après l’arrestation de Maduro, se sont tues. Sur le terrain, le gouvernement intérimaire est lui-même la cible de vives critiques pour sa lenteur à déployer des équipements lourds et des équipes spécialisées, laissant les habitants creuser à mains nues dans les décombres durant les premiers jours.

Les équipes de secours étrangères, notamment américaines, ont aidé à extraire des survivants et des corps. Un enfant de trois ans a été retrouvé vivant au sixième jour des opérations, selon le président de l’Assemblée nationale. Le général Donovan a reconnu que des décennies de mauvaise gestion avaient ruiné les infrastructures du pays, tout en précisant que la mission militaire américaine n’avait pas vocation à s’installer dans la durée. Les recherches se poursuivent alors que le bilan définitif reste incertain.